Играй, мастер, играй!

— Что там? — немного отдышавшись, прошептал странник.

— Дальше идти нельзя, — холодно ответил эльф.

— Почему? Это же самый короткий путь к побережью!

Остроухий дернул головой:

— Там опасно. Мы зашли на территорию диких зверей, здесь повсюду их следы.

— Но я ничего не вижу... — Путник заозирался по сторонам.

— Ты же не эльф, — улыбнулся краешком рта проводник.

Странник предпочел не реагировать на эту колкость и промолчал. Затем, подумав немного, осведомился:

— И что ты предлагаешь?

— Пойдем в обход через старое ущелье.

.. — Эльф указал на темное пятно скал, видневшееся на горизонте.

— По-твоему это безопаснее, чем просто пересечь то поле? — Странник ткнул пальцем в залитое лунным сиянием плоскогорье.

Остроухий коротко кивнул, даже не удосужившись посмотреть на своего собеседника.

Вид при этом у него был до того напыщенный и самовлюбленный, что путник потерял контроль и вышел из себя. Он громко фыркнул и произнес:

— А мне кажется, скакать по горам среди ночи, не самая лучшая затея. Если только ты не желаешь от меня избавиться, эльф!

Проводник глубоко вздохнул и повернулся к страннику.

Все его привычное высокомерие куда-то внезапно улетучилось.

— Я понимаю, ты измотан дорогой, — сказал он участливо. — Ты мало спал и почти ничего не ел. Да и опыт путешествий у тебя небольшой. Но поверь, сейчас не время спорить. Эти земли — территория хищников, и задерживаться здесь не стоит. На открытой местности у нас куда меньше шансов уйти незамеченными. Поэтому лучше укрыться среди скал.

Пожалуй, это был самый длинный монолог, который путник когда-либо слышал от эльфов.

Порядком ошеломленный таким красноречием, он с трудом собрался с мыслями и помотал головой.

— Но... но я не осилю подъем в горы. Тем более с такой ношей.

— Восхождение и не потребуется. Река, что протекала по дну ущелья, не так давно обмелела. Мы пройдем по ее руслу и окажемся с другой стороны хребта.

Странник нахмурился:

— Это опасно. Хоть я и не заядлый турист, но слышал достаточно жутких историй про подобные путешествия.

— Из двух зол придется выбирать меньшее... — Остроухий протянул руку и приподнял траву подле себя.

Путник опустил глаза и разглядел на песке затертый отпечаток звериной лапы. Внутри у него все похолодело. Он напрягся, невольно озираясь по сторонам.

— Чьи это следы?

— Трудно сказать. — Эльф пожал плечами. — Но с хозяином такой пятерни явно лучше не встречаться.

Лунный диск ненадолго скрылся за облаками, и бескрайние поля утонули в холодном мраке.