Дикарь

— Стоит ли надеяться лишь на милость богов?

— На что нам надеяться, кроме этой милости? — Верховный облизал разом пересохшие губы.

Он понял, что решение давно уже принято.

И оно Верховному не понравится. Что прекрасно известно Императору. Страх сдавил горло, перекрывая дыхание. Нет. Надо успокоиться.

— На собственные силы, — Император остановился за спиной. — Посмотри на меня.

Верховный распрямился и с трудом — спина болела все сильнее — обернулся.

— Я не хочу стать последним из детей Белой цапли. Молчи. Слова ничего не значат.

Я только и слышал, что о славе и своем могуществе. Я верил в это могущество. И продолжаю верить, хотя правда в том, что вся наша империя давно уже подобна дряхлеющему льву. Но в наших с тобой силой вдохнуть в неё жизнь.

— Связавшись с магами? — не удержался Верховный. — Поверив им? Что они обещали?

— Големов. И погонщиков для големов. Много големов. Много погонщиков. Так много, что никто-то больше, ни на севере, ни на востоке, ни на западе не усомнится в нашей силе. И склонят головы мятежники.

Забудутся опасные речи.

Он говорил быстро и яростно, будто спорил, хотя Верховный ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не позволил себе высказаться против.

— А потом, возможно, мы, уподобившись нашим предкам в величии их, шагнем дальше, расширим границы империи…

— Что они просят взамен? Золото?

— Отнюдь, друг мой. Золота в городе магов хватает. Им нужно иное.

— Что?!

Император ответил не сразу, и в промедлении его почудилось, будто бы и сам он, уже все решивший, все же сомневается в своем решении.

— Сила смерти, — произнес он тихо. — Та сила, что уходит в мир. Каждый день на алтарях умирают люди. Мы отдаем сердца Солнцу, как заповедано предками. Мы поим кровью землю. Мы съедаем тела, ибо таков обычай.

— Не самый лучший из обычаев, — сказал Верховный шепотом.

— Вот видишь, далеко не все обычаи так уж и хороши. Но речь не о том. Маги просят лишь позволить установить на жертвенных пирамидах уловители. Я видел их. Это просто драгоценные камни в шкатулках. Они будут собирать жизненную силу жертв, питая камни.

А маги после станут использовать эту силу.

Верховный даже не нашелся, что сказать.

— Я читал священные книги. Мы вместе читали их. И нигде-то ни словом не сказано, что эта сила, сила уходящих жизней, нужна. Боги требуют жертв? Никто не покушается на их право. Более того, маги согласны помогать.

— С жертвоприношениями?

— С жертвами. Ты ведь сам знаешь, добывать рабов становится все сложнее. А у магов есть возможности.