Волчий Гребень

Говорили о погоде — избыточно снежной, что плохо сказывалось на полозах.

Рассуждали о ценах на продовольствие — существенно возросших, а до весны еще далеко, и узкие «окна» в Хребте, отсекающем Наст от массива материка, того и гляди завалит окончательно.

Толковали об очередной зловещей выходке зверя — на днях его якобы видели в лесах неподалеку.

Илунга нахмурился. Видимо, разговор шел о другом чудовище — Хрустального Зверя, персонально ориентированного по его сердце, видеть никто не мог. Даже он. Только чувствовать.

А Зверь был рядом.

Этот особый сорт тишины Илунга знал очень хорошо. Абсолютное, выверенное молчание, когда стихал даже ветер. Оно шло за ним, брело по следам и теперь — дышало в затылок.

Орн чувствовал его присутствие. И ничего не мог поделать.

— Говорю тебе, так слушай! — горячился охотник за соседним столом.

— Ну?

— Вот тебе и «ну»! Скоро везде вместо полозов кони будут!

— Кто такие? Кто? — смеясь, переспросил его собеседник.

— Ко-о-они, — загоготали кругом.

— Потому что кони — они получше полозов будут, так-то! Покормишь его — и не жаром, а травы сухой накидаешь, в теплое место задвинешь, и проблем нет! И ремонтировать кони всякий сможет, потому что тварь живая, а не эта... Биомеха! Эх, вы!

Присутствующие лишь дружно смеялись, недоверчиво качали головами. Выдумали еще новинку, кони какие-то... Полозы, хотя и старые, да надежные, еще дедами испытанные. Того гляди, и шар-птиц на гонцов да голубей-воронов сменят! Вечно этим молодым по-старому не живется.

..

Орн лишь вздохнул про себя. Кони, полозы... Мысленно помянул могучего Кэц, простирающего власть над небом и небесными колесницами, которые здесь и с места не сдвинулись бы. Высушенная, выпитая, пустая земля. Однажды его далекие предки, спасаясь от неизбежной гибели в одно из своих странствий, осмелились вонзить Иглу в мягкую, изобильную плоть здешней земли. Жизненный жар помог им справиться и уцелеть, но последствия для безрогих оказались катастрофическими.

Некогда плодородный, богатый край превратился в вечно холодный Наст. Отрезанный от материка Хребтом, сейчас он походил на медленно отмирающую конечность. Орн знал, что сила Иглы не может — не должна — перекинуться через Хребет, и что скоро им придется оставить эту землю, с которой больше нечего брать.

Знал он также, что многие, слишком многие из его сородичей, пристрастившиеся к существованию за счет чужой силы жизни, ратовали за перенос Иглы через Хребет.