Смех победителя

      Лица у воинов были распаренные, красные, но князь не разрешил снять даже шлемов, позволил только обвязать их кусками белой ткани. Пехоте, под командой ре Нерни топающей многими ходами позади, наверняка приходилось еще хуже.

- Эх, искупаться бы, - сказала Илна, когда между деревьев блеснуло серебристое зеркало озера. Темной зубчатой стеной казался лес на дальнем берегу, по воде неторопливо двигалась лодка.

- Да, было бы неплохо, клянусь Владыкой-Порядком, - согласился Хорст, вытирая лицо рукавом.

      Навстречу во весь опор мчался всадник, судя по всему, один из дружинников передового разъезда. Видно было, как бьющие по дороге копыта поднимают облачка пыли.

- Что такое? - рявкнул оживившийся Ангир.

- Войско впереди, господин! - ответил дозорный, останавливая коня. - Тысячи полторы, большей частью конные, хотя есть и пехота... 

- Кто бы это мог быть? - князь не показал, что встревожен, хотя было ясно - стычки на второй день после выезда из Карни он не ждал.

- Может быть наследник Савтин уцелел и собрал войско? - предположил один из карнийских редаров.

- Сомневаюсь! - Ангир покачал головой. - В любом случае готовимся к бою и вперед!

      От головы до хвоста колонны прошел шорох и металлический лязг. Воины снимали с седельных крюков щиты, оруженосцы спешили подать редарам длинные тяжелые копья, дружинники обнажали мечи.

- А ты чего не вооружаешься? - Илна бросила на оставшегося неподвижным Хорста удивленный взгляд.

- Я уверен, что битвы не будет, - ответил он.

- Это еще почему?

- Увидишь.

      Князь махнул рукой и ощетинившаяся оружием колонна двинулась. Дорога сделала поворот, за ним открылась неглубокая ложбина с бегущим по дну ручьем. Еще дальше виднелось поле, большая деревня и рядом с ней - шатры воинского лагеря.

      Около самого большого, из золотистой ткани, вилось множество знамен, и выше всех поднималось зеленое, с белым конем.

- За ложбиной - строимся! - рявкнул князь и пришпорил коня.

      Мелкий ручей пересекли с шумом и плеском, даже не намочив сапог. Затрещали сминаемые всадниками прибрежные кусты, тенистая ложбина осталась позади, а на плечи и спину вновь обрушилось неистовое солнце.