Смех победителя

      Доску и фигуры из китовой кости и черного дерева Хорст нашел во время разграбления Мардида, случившегося три дня назад.

- А если я башню сюда двину, язви тебя в печенку? - бурчал десятник, оглаживая седые усы. - Что скажешь, госпожа?

- А мы ее копейщиком, копейщиком! - отвечала девушка. - Что, съел? Ха-ха!

      За игрой наблюдали все, даже дружинник, следивший за кулешом, то дело переставал мешать ложкой в котелке и тянул шею, надеясь разглядеть, что делается на доске.

- Да... - Радульф почесал затылок. - Уела ты меня, госпожа... А ну следи за едой! Подгорит!

      Кашеваривший дружинник вздрогнул и повернулся к котелку, один из коней поднял голову и недовольно всхрапнул. Хорст подумал, что животное чем-то обеспокоено… 

      Сделал движение подняться. Уха коснулось негромкое жужжание и в то место, где маг только что сидел, воткнулся кинжал.

- Наземь! - рявкнул Радульф, оказавшись на ногах, в руках вскочившей Илны блеснул обнаженный меч.

      Кашевар с застывшим удивленным лицом упал назад, еще один кинжал торчал в его шее, брызнувшая в костер кровь заставила пламя зашипеть. Хорст отскочил, пригнулся, судорожно вспоминая, где оставил меч.

      Качнулась большая ветвь, осыпая с листьев оставшиеся после дождя капли и из леса бесшумно появился человек, за ним еще один.

      Они двигались с такой скоростью, что Хорст вспомнил редаров Ордена, а головы у обоих оказались замотаны чем-то черным так, чтобы нельзя было разглядеть лиц.

- Язви их в печень, - прокряхтел Радульф и как-то быстро оказался между нападающими и Хорстом.

      Звякнули, соприкоснувшись, клинки.

      Еще один дружинник сунулся в схватку, но тут же получил удар в лицо и повалился наземь, хрипя и истекая кровью. Радульф успешно отразил очередную атаку и тут ему на помощь пришла Илна.

- Там еще один! - голос Радульфа звучал напряженно.

      Двое уцелевших охранников рванулись в лес, еще один, в кольчуге, прикрыл Хорста. К месту схватки бежали воины от других костров, слышались яростные крики.

      Для явившихся из леса чужаков все было проиграно. Их шанс заключался во внезапности, но они его потеряли и не могли этого не понимать. Тем не менее убийцы даже не попытались обратиться в бегство.

- Окружай! - командовал Радульф.