Замок на границе миров

А вот оруженосцам, герольдам да конюхам придется поднапрячься и стряхнуть в походе придворный жирок.

- Скучища теперь будет в замке, - сказал первый смотритель. – В прошлый раз король тоже снарядил все полки, а здесь осталась лишь зеленая молодежь, придворные дамы да слуги. Да еще Мерлин сидел, как сыч, у себя в башне, варил зелья и высчитывал что-то по звездам.

- В этот раз, друг мой, думаю, будет то же самое. Придется поскучать без пирушек и рыцарских поединков. А я так люблю посмотреть на хороший бой! Это зрелище никогда не надоедает.

- Ну, я-то не настолько оптимистичен, - ответствовал второй смотритель. - Люди не становятся лучше со временем. Думаю, через тысячу лет они настолько деградируют, что им и вон то зрелище подойдет, - он кивком указал собеседнику на двух мальчишек у забора, пинавших друг другу пустой глиняный горшок.

***

На пустынной полосе морского побережья несколько молодых работниц из Замка бродили по обнаженному отливом песку, собирая водоросли в большие плетеные корзины.

Самая юная из них оторвалась от своих подруг и забрела далеко между скал.

- Эй, дитя, подойди-ка ко мне, - вдруг окликнул ее каркающий старческий голос.

Служанка испуганно оглянулась и увидела неподалеку старуху, сидящую на высоком камне.

- Что вам нужно? – тревожно спросила девочка, не решаясь подходить. Более того, она подумывала о том, чтобы поскорее сбежать от старой карги, чей хищный пронзительный взгляд пугал ее, но что-то мешало ей двигаться и словно приковывало ее ноги к тому месту, где она стояла.

- Не бойся меня, милая. Я всего лишь хочу дать тебе кое-что. Мой внучок служит в Замке, я принесла ему подарочек из Долины. Но мои старые ноги ослабли, не по силам мне взобраться на кручу. Будь доброй девочкой, отнеси за меня мой подарочек, - говоря всё это, старуха снялась со своего насеста и на диво быстро приблизилась к девочке, как будто не шла, а плыла к ней по воздуху. Она продолжала сверлить маленькую служанку взглядом, не позволяя той отвести глаза.

- Вот он, подарочек-то, - старуха достала из своих лохмотьев большую черную шкатулку. – Отнеси его внучку в Замок, доброе дитя.

- Как зовут твоего внука, бабушка? – спросила служанка сонным, странно безвольным, голосом. Она покорно взяла шкатулку, скользнув по ней безразличным осоловелым взглядом.

- Его зовут… - старуха вцепилась костлявой пятерней в плечо девочки, склонилась над ней и что-то прошептала.

Девочка кивнула.