Варленд

– Кто это были, тётушка Мэг?

– Зеленокожие. Дикие орки и полуорки.

– Полуорки? – не понял малец.

– Потомки первых украденных имперских женщин, – не стала скрывать ведьма. – осквернённая кровь.

– Ого.

Мэги, посматривая на кровь на его рукаве, тихо продолжила. Уже взрослый, чтобы знать. От боя не сбежал.

– Когда орды Зеленокожих прорывали кордоны и засечные деревни горели, появились слухи об ублюдках, которые прижились в лесах. Насильники воруют женщин, плодя полуорков.

– А мужчин?

– Мужичин едят.

– А детей?

– Детей меняют на невольничьих рынках в Диких Землях в обмен на оружие, если повезёт.

– Почему?

– Потому что Зеленокожие – дикий народ, жестокий и беспощадный. И нравы их суровы, как сама суть жизни. У них правит лишь закон силы.

Мэги устало закрыла дверь на щеколду и закрыла ставни. Зажгла лучину. Огонёк рассеял сгустившийся мрак.

– А что же наши солдаты? – всё ещё не понимал общего положения дел Андрен. – Почему мы не перебьём орков? Как же наши имперские легионы?

Он постоянно говорил «наши», потому что верил, что лучше Империи нет места на земле и все здесь друг за друга горой… не считая Рэджи Голованя.

– Карательных отрядов из легионов не хватает на то, чтобы прочесывать каждую лигу леса, – спокойно ответила седая ведьма. – А где орки, там и шайки разбойников всех мастей. Их вешают, отрубают головы, руки, но часто вовсе избегают правосудия, когда другие бандиты выкупают их у легионеров. Имперцы ослабли.

– Почему?

– Солдаты голодны.

Поставки прерываются. На своей службе они видят лишь смерть и лишения. А их офицеры… понимаешь, Андрен, все ищут выгоды, желая уцелеть в этом бардаке. Потому одним смерть, другим золото. Это жизнь, мальчик мой.

– А что же наш император?

– Императору уже не под силу изменить этот уклад. Он латает дыры на границе дольше, чем появляются новые. Поколения не успевают расти. Империя отхватила такой большой кусок земли, который давно не может удержать. Потому сама будет распадаться на части… грядут смутные времена.

Андрен посмотрел на бледное лицо подруги. В свете лучин казалось, что Чини не дышала. Он даже испугался. Но ведьма поднесла зеркало к лицу. То запотело. Дышит!

– Чини взяла воду из бочки, – припомнил малец. – А что, если бы она использовала колодец? Элементаль стал бы больше?

– Андрен, у нас нет колодца… нет сил, чтобы выкопать, – напомнила ведьма. – Возможно, она спасла бы всю деревню, встреть их у реки.