И мой зверёк со мною

На зов шерифа она медленно вышла из угла, где пряталась за старыми покрышками, свив гнездо из ветоши и драных чехлов с автомобильных сидений. Подходила опасливо, прижимаясь к земле.

Пахло животиной, подтухшим мясом и помётом. Похоже, тварь кормилась из тазика, где темнели объедки. Кислый запашок намекал, что часть корма пошла не впрок и отрыгнулась на пол.

– Понимаешь, что её в живой багаж не примут? – спросил Лось из-за спины. – Нужен документ с названием породы.

– И вообще, на носу президентские выборы, – добавил Белли. – Мы тут за республиканцев, Айк наш кандидат, и вдруг отправим почтой чупакабру. Скандал нам обеспечен, демократы спуску не дадут. Позор на весь штат.

– Чупа…

На голос Ника тварь выпрямилась, вопросительно вытянув морду.

– Да, так мы её и зовём. Чупа или Чупка.

– Одно утешение, – пробормотал бородач-хобо, – не один я рехнулся. Приятно, джентльмены, быть в своей компании. Она точно настоящая?.. А если её перекрестить? или святой водой обрызгать?..

– Можно потрогать, погладить.

– Потом. Я пока не готов. Но… чупакабра – это ж сказки мексов. Козий вампир, да просто бред… Их что, начали на фермах разводить в Идальго? На мясо или для бродячих цирков? Потому что в дом такую образину взять…

Тварь глухо заурчала и попятилась.

– Поосторожней со словами. Она понимает и может обидеться.

– Тьфу ты. Эй, я ничего плохого не хотел сказать!.. Часом, у вас тут какой-нибудь вулкан не извергается? Так, втихаря, прозрачным газом. Я вот смотрю и думаю – чем мы надышались, раз одно и то же видим…

– Насчёт разводить… – Шериф замялся. – Не уверен. По соседству, в Коттон-сити, живёт парень, мастер-чучельник. Сошьёт что угодно. Каждый проезжий цирк у него что-нибудь да купит – мумию русалки, василиска или джиперс-криперса. Монстры не в моде уже, но спрос пока есть.

– Так ведь она живая.

– Вполне! Жрёт за двух волкодавов, знай подкладывай. Однако взаперти тоскует. Ей воля нужна и компания. Ну как, возьмёшься проводить зверушку?

– Куда и за сколько? – спросил Ник убитым голосом.

– На север, в округ Мак-Кинли. За резервацией зуни-пуэбло, не доходя Галлапа, есть ранчо Эрмита, покажу на карте. Сто долларов аванс, и столько же получишь там.

– Меня дорогой пришибут. В первом же посёлке, где я с чупакаброй на поводке появлюсь. Здесь же краснокожие и мексы сплошь, народ ужасно суеверный. Сперва её, поскольку сатанинское отродье, а следом меня, потому что привёл.