Из огня да в полымя

Или не нравлюсь?

— Нравишься, — буркнул он, не зная куда девать руки от смущения. — Угощайся вот... Чем богаты...

Сам он сумел сжевать только корочку хлеба. В голове плавал ромашковый туман. Сердце то замирало, то пускалось галопом, стоило Груне придвинуться поближе.

— Благодарю тебя за гостеприимство. — Она смела в ладонь крошки и слизнула узким розовым языком. — А теперь слушай. Не хочу, чтобы ты пострадал за свою доброту. Нет! — она прижала палец к его губам. — Молчи! Сначала выслушай. За мной беда идёт, Тихон.

Огненная беда. Арчибальд Мерлиз, мой бывший хозяин, поссорился с одним из местных магов.

— С кем? — не понял Тихон.

— С колдуном, — поправилась она. — Украл у него кое-что... с моей помощью. А тот в отместку наслал огненного демона — беса, по-вашему. Ох, Тихон, какой это был кошмар! Одно хорошо, демон разрушил заклинание, которым Мерлиз меня связал. Теперь я свободна. Но демон меня ищет. Я ему сильно досадила. Так что бежать мне надо.

— Куда бежать?

— В порт. Проберусь на какой-нибудь отплывающий корабль.

По воде огненный демон за мной не погонится.

У Тихона земля ушла из-под ног.

— Да как же это? — беспомощно забормотал он. — Не надо тебе в порт. Оставайся, Грунюшка! Я что-нибудь придумаю!

Она ласково погладила его по щеке.

— Славный ты, Тиша. Но демон сильнее нас обоих. Он от твоего дома одни головёшки оставит.

— На любую силу управу найти можно, — возразил Тихон. — Ты вот что, ты ложись, отдыхай. А я схожу, переговорю кое с кем.

***

Водяники есть в каждой воде — и в речке, и в озере, и в пруду.

Какова вода, таков и водяной. Хозяин Невы нравом обладал крутым, независимым, частенько спорил с самим царём морским. От их столкновений случались в Петербурге наводнения, потому домовые водяного не любили. Легко ли раз за разом восстанавливать затопленное хозяйство? Зато все худо-бедно, но умели плавать.

Тихон, в обнимку с бочонком, второй час мёрз на гранитных ступенях набережной. С хозяином Невы он водил близкое знакомство, но в апреле водяные только-только пробуждаются от зимней спячки и оттого бывают не в духе.

Докричаться до них — каторжная работа. Тихон уже осип, даже обещание мухоморовки "для сугреву" не помогло, хотя обычно одного запаха самогона хватало, чтобы приманить хозяина Невы со всей его свитой. Когда домовой уже решил, что водяники за зиму не иначе как оглохли и нюх потеряли, на ступени плеснула волна, промочив Тихону лапти. Он тихо зашипел сквозь зубы.