Череп для леопарда

Так что Модести не слишком выделялась на фоне темно-бордовых, темно-зеленых и темно-синих платьев. Единственное, что бросалось в глаза, была ее молодость – если не считать трех молодых родственниц герцогини, которых она опекала в это время и ради кого устраивала свое суаре, Модести была самой юной из ее гостий.

Леди Макинтайр сама встречала ее на пороге. Молодой человек, про которого говорили, что он тоже какой-то ее родственник то ли по мужу, то ли по зятю, который вместе с нею выполнял эту обязанность, куда-то отлучился, и герцогиня, опираясь на трость, приветственно махнула рукой:

- Милая моя, поднимайтесь ко мне скорее!

Модести бросила взгляд на Гарольда.

Тот, скинув на руки лакея верхнее пальто, оправлял перед зеркалом свой галстук. На взгляд жены, муж выглядел безупречно – не зря же он полчаса проторчал перед зеркалом дома, добиваясь идеала. Бросить его в такой момент было неприличным. Но что делать, если ее зовет сама хозяйка вечера?

- Гарольд? – позвала она.

- Погоди. Я сейчас!

- Миледи?

Она вздрогнула – голос, раздавшийся над ее ухом, был до того мягким, сильным и…нежным, что, не мелькни в этот момент в зеркале черный силуэт, она бы, пожалуй, не удержалась на ногах.

А так Модести успела заметить и догадаться, что к ней со спины кто-то подошел и ограничилась коротким выдохом:

- О, сэр! Вы меня напугали!

Обернулась, распахивая веер и отгораживаясь им от стоявшего перед нею мужчины. С одной стороны, она не должна разговаривать с посторонними, это бросает тень на ее репутацию, не говоря уж о репутации мужа.

Но с другой стороны, Гарольд вот он, рядом. И можно попросить его о защите.

- И в мыслях не было, - незнакомец поклонился, - пугать такую очаровательную женщину.

В это время Гарольд, тоже заметив отражение незнакомца, обернулся.

- Мистер Кук? Вот уж не ожидал встретить вас здесь! Вы разве знакомы с леди Макинтайр?

- Скорее, я знаком кое с кем из ее гостей, - ответил тот с улыбкой. – Вот меня и рекомендовали. Я ведь недавно прибыл из Африки, вы же знаете.

- Да. Помню. Но, признаться, я не ожидал…

- Встретить меня здесь? – улыбнулся Роберт Кук. – Я сам не ожидал… Миледи?

Он кивнул Модести, но при этом смотрел на ее супруга, и Гарольд, правильно поняв намек, сжал локоть жены.

- Позвольте представить вам мою супругу. Леди Гарольд Конгрейв.

Модести задержала дыхание. Все это время она, почти не отрываясь, смотрела на незнакомца. Нет, собеседник ее супруга не был красив.