Череп для леопарда

Вас ожидают в малой гостиной на втором этаже. Позвольте вас проводить.

Он снова взял канделябр у горничной и стал медленно и важно подниматься по ступеням.

Модести почувствовала, как мать крепко сдавила ей локоть.

- Ужасное место, - прошептала леди Дженнингс. – И как это у сэра Роджера хватило силы духа жить в таком доме? Эти обои и статуи… они наводят на меня дрожь. Ах, тут требуется не просто женская рука – тут нужен хороший ремонт.

Под ее ногой громко скрипнула ступенька. Звук был такой пронзительный и резкий, как будто кто-то вскрикнул.

- Ах! – леди Дженнингс еще крепче сдавила локоть дочери. – Ты слышала это, милая?

- Держите себя в руках, тетушка, - холодно отозвался ее племянник, шагавший двумя ступеньками выше, - и все будет в порядке.

- Но этот крик…

- Скрип, тетушка. Только старые ступеньки. И вы совершенно правы – тут нужна перестройка. Надеюсь, дядя оставил достаточно средств, чтобы привести этот дом в порядок.

- После ремонта он должен стоить кучу денег, - с верхней ступеньки откликнулся его отец.

- Мортимер, сэр, - отозвался лакей невозмутимым тоном. – Чарльз Мортимер, к вашим услугам.

- Надо же! – проворчал лорд себе под нос. – Аж Мортимер… Ладно, Чарли, надеюсь, дом не заложен?

- Нет, сэр, - голос дворецкого не дрогнул. – По крайней мере, мне об этом ничего не известно.

- Отлично. Тогда его можно будет продать… после небольших переделок.

- Думаю, это решать наследнику, - подал голос второй дядюшкин племянник.

- Да, конечно. Но лестницу в любом случае надо заменить.

Модести прикусила губу.

- Я тоже слышала крик, мама, - прошептала она на ухо леди Дженнингс.

Если она надеялась этим успокоить мать, то добилась обратного эффекта. Графиня побледнела и буквально повисла на дочери, прошептав что-то о том, что ей дурно.

- Воды, миледи?

Обе женщины вскрикнули – рядом возник лакей с подносом, на котором одиноко возвышался хрустальный бокал, до краев наполненный прозрачной жидкостью.

- Успокоительные капли милорда, - пояснил он.

Прочие родственники обменялись понимающими взглядами, и леди Дженнингс величественным жестом отклонила бокал, прошипев, едва лакей удалился:

- И слуг разогнать… без рекомендаций.

- Но мама, он хотел помочь, - попробовала заступиться Модести.

- Помощь без разрешения – это вред! – наставительно молвила ее мать.