Таверна «У Гермафродита»

Один угрожающе навис надо мной, второй приглашающе распахнул заднюю дверцу остановившегося рядом со мной фантастически роскошного лимузина.

— Прошу вас в машину.

Почему бы и нет — что они мне могут сделать?..

На отделённом от водителя стеклом заднем сидении сидел господин, одного взгляда на которого хватало, чтобы уяснить его статус. Неброский костюм ценою в годовой доход среднего гражданина и простые на вид часы — на порядок дороже. Неуловимый запах драгоценного парфюма. Слегка брюзгливое выражение чисто выбритого лица с крупными резкими чертами.

— Добрый вечер, Кирилл Павлович, — раздался слегка сиплый голос. — Моя фамилия Брюс. Яков Вильямович.

Неожиданно. И странно.

— Тот самый? — поинтересовался я.

Он лишь кивнул.

— Вам привет от ваших друзей на Пэнлае, — продолжал он

— У меня там есть друзья? — изобразил я удивление.

— Разумеется. Граф Сен-Жермен, поэт Ли Тайбо...

— Его уже освободили из-под скалы?

— Несомненно.

— А вы... тоже оттуда?

Он покачал головой.

— Я всегда оставался на Земле.

Пока вы не появились, я долгое время был тут единственным из наших.

— Это говорит о вашей мудрости, — пожал я плечами. — Но что теперь?

— Думаю, Кирилл Павлович, вы уж догадались, что произошедшее с вами — не совсем случайность...

Я вопросительно воззрился на него, хотя, да, и правда уже догадался.

— Я должен попросить у вас прощения, — продолжал колдун Петра Великого. — Мы втроём давно уже составили этот проект, но всё ждали походящего человека — достаточно посвященного, чтобы воспринять его, и достаточно современного, чтобы уметь взяться за его реализацию.

Вы — идеальная кандидатура, однако граф был не вполне уверен, что вас возможно убедить словами. Так что они с Ли Бо разыграли маленький спектакль, чтобы подтолкнуть вас пойти против Пэнлая и оказаться в изгнании — здесь.

Примерно то же самое я уже успел надедуцировать, причём никакой злобы к коварной троице почему-то не ощущал, — напротив, был им даже благодарен. Так что просто спросил Брюса:

— Какой проект?

— Обратная трансмутация, конечно, — с нажимом ответил тот.

— Великое делание наоборот. Алхимические изыскания способа нейтрализации эликсира. Думаю, при достаточном размахе исследований в настоящее время сделать это будет не так уж трудно. Вы не представляете, как далеко сейчас ушла человеческая наука — ядерная физика, генетика, нанотехнологии... Вы — идеальная фигура, чтобы возглавить такие исследования — под каким-нибудь благовидным предлогом.