Артефакт

Из тварей в подземельях только горыныч Сивунец обладал подобной силой. Его рык и тяжёлая поступь не доносились сюда, а значит, он ещё довольно далеко. Алексей поспешно надел обувь, вскочил и побежал по коридорам.

Сивунец стерёг не только свой клад, но и артефакты, о существовании которых знали немногие. Колдун лишь примерно представлял, что это за вещицы, но и этих знаний хватало, чтобы понять — они не должны попасть в чьи-то руки. Чего стоил хотя бы один Алатырь-камень, чудовищная сила которого смела заповедные леса и повергла в прах терема, пахнущие смолой и древесными маслами, по всей Русской равнине.

После историю подчистили и переписали, уничтожив упоминание об катастрофе, но Русь уже не оправилась, не стала прежней таинственной страной лесных кудесников и томных царевен в высоких теремах.

Алексей выскочил из-за поворота и едва увернулся от струи пламени горыныча, нырнув обратно за выступ стены. Волна жара прокатилась по коридору.

Прежде чем спрятаться, Алексей успел заметить высокого широкоплечего человека, стоявшего к нему спиной, и напротив незнакомца - горыныча, приземистую уродливую тварь с маленькими крокодильими глазками на рогатом черепе.

Наступило затишье. Стало слышно, как тихонько потрескивают, остывая, кирпичи в кладке. Алексей поднял высокий воротник плаща и осторожно выглянул. Человек остался невредим. Вокруг него мерцали золотистые полосы, заворачивая его в светящийся кокон.

Колдун! Сказать мягко, Алексей удивился. Кто он и что делает тут? Пришлые колдуны - редкие гости в провинциальном городке, а самый ближний из его товарищей обитает за полтысячи километров.

Между ладонями чужака быстро вращался раскалённый, будто маленькая звезда, шар - пыл. Алексей не умел работать так эффектно. После его трудов оставалась куча сырой и темной земли, холодный камень или простыни, испачканные кровью и гноем, вытянутым из больного тела. Колдун не любил результаты своей работы, они казались ему отвратительными, делающими мир ещё уродливее.

Как заворожённый, Алексей наблюдал за колдуном, с лёгкостью управляющим огненной стихией.

Он бы досмотрел представление до конца, но стряхнул наваждение, припомнив, что будет в финале.

Колдун приготовил огненный шар не просто так. Его расчёт понятен: он метнёт пыл в горыныча в тот миг, когда Сивунец раскроет пасть для вдоха перед новой огненной струёй. Чёрная пасть горыныча, сложенная из странно изогнутых костей, уже дымилась, предупреждая, что он готов атаковать пламенем.