Дети природы

Смелый журналист встретился со мной поздно вечером накануне поединка. Я выслушал его с большим сочувствием и пообещал всемерно содействовать в исполнении его ясно выраженной воли. Кроме того, мы просто неплохо поговорили. Успокоившись, Антуан отправился спать, а я, несмотря на ночное время, обежал и объехал чуть ли не половину Алжира, устраивая разные важные дела.

Утром, ещё до восхода солнца, мы рассаживались в прохладе амфитеатра, пропахшего африканским солнцем и свежестью трав.

Артистки в костюмах античных рабынь, мало чем отличавшиеся от этих рабынь по положению, обмахивали своих владельцев опахалами из шёлка и папируса. Мужчины отчаянно курили, портя чистейший воздух; дамы демонстрировали вечерние гарнитуры из бриллиантов, суммарная стоимость которых значительно превосходила сумму, необходимую для постройки и полувековой эксплуатации системы водоочистных сооружений на всей территории Африки. Мне отвели скромное место у края ложи, так что я мог видеть не только и не столько арену будущей битвы, сколько спины и затылки сидящих передо мной гостей. Милен переживала и нервничала, окажется ли предстоящее сражение забавой, достойной собравшейся чистой публики. Жаннет Лескомб вела себя неприлично, её возбуждало кровопролитие. Старший Лакросс, человек мелкий и вертлявый, хлопал со своего места круглыми выпуклыми глазками и делал бизнес, вполголоса ведя какие-то переговоры с соседями по ложе. В других местах продолжали ещё заключаться мелкие частные пари: сколько продержится Калле — пять секунд, десять или целую минуту, кто будет убийцей — леопард или бизон, поскольку регламент поединка не допускал использовать против бойца обоих зверей сразу; как именно умрёт журналист — с перебитой шеей или с распоротым животом?

В ложе журналистов, расположенной слева от нашей, тоже царило некоторое оживление.

Многим было любопытно, как именно будет умирать их коллега. Некоторые выражали запоздалое возмущение бесчеловечностью условий поединка. Папарацци, только входившие в те годы в раж, отчаянно целились в нашу ложу длинными стволами телеобъективов, чтобы не пропустить пикантный момент, связанный с какой-нибудь великосветской знаменитостью. Среди журналистов сидела Габриэла, с кажущейся флегматичностью настраивавшая свою камеру.