Холодный дом

— Идти бы вам отседа, барин, — послышался негромкий, слегка дребезжащий голос. Старик-призрак! Как же можно было забыть о нём?! — Сейчас здесь такая свистопляска начнётся, хоть святых выноси... Они-то на кровушку сбегаются.

— На кровушку? — переспросил Илья Павлович. — А как тогда химик...

— И на страх, — добавил призрак. — Он даже сильнее тянет. Пригнись!

Увесистая затрещина неожиданно опровергла досужее мнение, что привидение не может причинять вреда живым людям. Впрочем, мясник это подтвердил ещё раньше, просто Мещерякову некогда было разложить по полочкам впечатления.

Ротмистр едва не упал лицом в мусор и скорее почувствовал, чем заметил просвистевший над головой тесак. Смягчив прикосновение досок плечом, он перекатился на спину и выстрелил трижды. Пули 38-го калибра проделали три хорошие дырки в измаранном побуревшей кровью фартуке, но не причинили заметного ущерба призраку-убийце. Он снова занёс оружие, но отшатнулся от втиснувшегося между ним и жандармом старика в зипуне.

— Беги, барин! Беги! Я придержу его!

Мещеряков снова перекатился, вскочил на ноги и побежал вниз по лестнице.

В спину ему били, подгоняя, вопли мясника.

Жандармский ротмистр бывал во всяких переделках. Пару раз разминулся со смертью всего на волосок. Несколько раз ушёл от встречи с костлявой благодаря опыту и привычке вначале думать, а лишь потом действовать. Но никогда раньше ему не было так страшно. Какой-то первобытный ужас, который ещё иногда называют животным ужасом, гнал его прочь. Если бы окна дома не были забиты горбылём, он попытался бы выпрыгнуть наружу и не важно, с какого этажа приземлишься на мостовую.

К счастью, Илья Павлович привык брать себя в руки как можно быстрее. На этот раз паники хватило ровно на три лестничных пролёта. На четвёртом он уже дышал ровнее и проверил, сколько патронов осталось в барабане «Смит-энд-Вессона». Что бы там не происходил выше, задачу он выполнил. Группы «Свобода и совесть» больше не существует. Лаборатория пока не обнаружена, но можно провести тщательный обыск здания днём.

С обученными для поиска взрывчатки собаками. Главное, выбраться сейчас. И вытащить Пафнутия. О Еремее Тихом ротмистр тоже помнил, но не считал жизнь бывшего семинариста важнее жизни своего подчинённого.

И хорошо бы понять — кто этот старик-призрак, какой властью над остальной злобной нечистью обладает и почему благоволит к правоохранителям в синих мундирах? В простонародье они не пользовались особой любовью, а старик явно не из дворян.