Солнце цвета крови

- Я хочу, чтобы он и после смерти мучился!

- Как ты его не убьешь, он все равно отправится в Хель, - пожал плечами Соти.

- Ты забыл об одном случае, о мудрейший! - широко улыбнулся Аки. - Принесенные в жертву люди попадают в вечно кипящий поток, где души их гложет дракон Нидхегг!

Ивар ощутил, как челюсти его задвигались сами по себе, а зубы пустились в пляс, выбивая дробь. Купание в кипящем потоке вовсе не привлекало его, не говоря уже о глодании драконом...

- Давненько мы не приносили человеческих жертв, - с одобрением проговорил Согбенный.

- Пожалуй, пора... Боги будут довольны! Пойдем!

И кряхтя, он развернулся, собираясь идти со двора.

Аки махнул сыновьям, и прежде чем Ивар успел хоть что-то сказать, ему заломили руки и повели к воротам. Перед глазами юноши проплывала бурая, глинистая земля, покрытая лужицами.

Ему осталось жить ровно столько, сколько понадобиться бондам на дорогу до святилища, расположенного за пределами селения, на высоком холме, у самого берега реки Гауль. Зубы перестали стучать, а весь страх сжался в нечто вроде ледяного кома в глубинах живота.

..

Бежать - не выйдет, да и некуда, кричать - бесполезно...

Остается только умирать.

Его провели через все селение, где за бондами увязалось немалое число любопытных. Человеческое жертвоприношение - зрелище редкостное, так что отчего бы не посмотреть?

Дорога начала подниматься, говоря о том, что святилище близко, когда ноздрей Ивара коснулся резкий запах лошадиного пота. Почти сразу сыновья Аки остановились и несколько ослабили хватку.

Ивар смог поднять голову.

На дороге, перегораживая путь, расположились трое всадников. Передний из них был очень широкоплеч, белые волосы его волной падали на плечи, а у пояса висел меч. Разглядеть других Ивар не успел.

- Куда ты ведешь этого человека, Аки? - проговорил блондин голосом, холодным, точно северный ветер.

- Не твое дело, Хаук! - в голосе бонда слышался страх, а Ивар неожиданно ощутил, как напряглись державшие его сыновья Золотой Бороды.

И неудивительно - связываться с морским конунгом, известным в Трандхейме и сопредельных землях как Хаук Лед, стал бы только безумный. Все, кто сцеплялся с ним ранее, очень быстро понимали свою ошибку, обнаружив лезвие меча у себя в животе или голове.

- Ты прав, - без тени улыбки сказал Хаук. - Мне просто интересно.

- Это мой работник, - с облегчением вздохнув, ответил Аки. - Мы собираемся принести его в жертву Тору... или Одину. Еще не решили, в общем.