Солнце цвета крови

- Да, господин, - поспешно сказал тот, показав бледные десны, из которых торчали жалкие остатки зубов. - Спрашивайте! Я отвечу!

- Как называется ваше племя?

- Враги именуют нас пиктами, - в голосе деда вдруг прорезалась гордость.

- Хорошо, - кивнул Хаук и обменялся понимающими взглядами с Арнвидом. - Какой ближайший город?

- Апардьон, - пленник почти выплюнул это слово. - В трех днях пути на юг.

- Отпустите его, - приказал конунг. - И все на корабль! Вемунд, куда ты загнал столько баранов на борт? Нам места не останется.

- Так свежего мяса охота, - простодушно ответил толстый викинг, который в грабеже был столь же проворен, как ленив во всех других делах. - Не все же на сухарях сидеть.

К огорчению Вемунда, большую часть животных пришлось оставить. На не таком уж большом корабле для них просто не было места.

Вновь засели на весла, но на этот раз шли вниз по течению, и грести было гораздо легче. Не успели сгуститься вечерние тени, а солнце - нырнуть за пики высящихся на западе гор, как впереди открылось море, темно-синее, точно огромный драгоценный камень.

Апардьон стоял на высоком холме, возвышавшемся у самого устья неширокой речушки. Вокруг него на валу высился не обыкновенный частокол, а настоящие деревянные стены, сложенные из мощных стволов, которые и захочешь, не подожжешь. По углам виднелись мощные башни. Точно огромные мрачные чудовища, они недружелюбно смотрели на море узкими глазками бойниц. На башнях, на стенах, и у ворот, ведущих в город, была стража - воины в кольчугах и с длинными мечами.

- И что, мы будем штурмовать этот город? - спросил Ивар у Нерейда. Они расположились среди густого кустарника, росшего у самого моря. Среди пышных зарослей лазутчиков было не разглядеть даже орлу, зато им все было прекрасно видно.

- Зачем? - удивился Нерейд. - Мы будем его грабить! Не зря конунг пока спрятал драккар и направил разведку.

Кроме них, подходы к Апардьону с других сторон изучали еще две пары лазутчиков. Корабль же викингов был под охраной укрыт в небольшой бухте гораздо севернее.

- А как можно грабить город, не взяв его штурмом? - не понял Ивар.

- Скоро поймешь, - загадочно ответил Нерейд и вновь уставился в сторону Апардьона. Судя по тому, что стражи настороженно вертели головами, вглядываясь в окрестности, а в ворота одна за другой въезжали телеги, заваленные крестьянским добром и усаженные людьми, кто-то предупредил обитателей города о том, что в окрестностях появились страшные северяне.

Ивар на разведку идти не хотел.