Отбор для принца ёжиков

— И что это? — настороженно поинтересовалась я.

— Доверься мне, милая Дейни. Ваша раса употребляет в пищу другие продукты. Поэтому название тебе ничего не скажет.

— Хорошо, — неуверенно улыбнулась я.

"Любимое кушанье" принцепса по вкусу походило на шотландский хаггис, который я однажды пробовала, и в общем мне понравилось. Из чего оно, знать на самом деле не хотелось.

— А теперь попробуй это, — принцепс с готовностью подсунул мне следующую чашечку, а потом ещё одну и ещё.

Причём цвет каждого последующего блюда был диковеннее предыдущего, а от быстро меняющихся вкусов — с солёного на острый и с мятного на сладкий, язык постепенно утрачивал чувствительность.

— Мне сказали, о чём ты хотел говорить, — поспешила напомнить я, когда передо мной возникло блюдо, сильно напоминавшее растревоженный муравейник.

— Об инциденте на балу? — принцепс махнул пухлой ручкой. — Мне известно, как всё произошло. Ты поступила достойно. Но я был вынужден как-то отреагировать и пообещал, что выслушаю все стороны.

На самом деле беседы наедине — лишь повод провести время с тобой.

Потянувшись за водой, я промахнулась мимо бокальчика.

— Ты кажешься удивлённой, — заметил мою растерянность принцепс. — Но разве я недостаточно прозрачно дал понять, что хочу назвать моей примой доминой тебя?

"Попав" наконец в бокальчик, я едва его не выронила. Но принцепс ловко подхватил его и, всунув в мою ладонь, легко сжал её в своей.

— Я... ведь... хомос, — пробормотала я. — Как наши расы вообще совместимы? Имею в виду.

.. наследников...

Личико царственного ёжика зарделось, на мгновение он смущённо потупился, но тут же снова поднял на меня глаза.

— Дейни, на отборе не могут присутствовать представительницы рас, не совместимых с нашей. Моя мать ведь тоже не была рождена эринацеусом.

— Но... как такое вообще возможно?

— Избранница эринацеуса, не важно принцепса или простого преторианца, проходит обряд инициации. После этого она может, как и мы, принимать любой облик. Но и мы, и наши избранницы, меняясь, всё равно сохраняем черты расы, в которой были рождены.

Кроме детёнышей от таких союзов. Они — эринацеусы по крови, но, принимая облик представителей материнской расы, неотличимы от её чистокровных представителей.

Я растерянно заморгала, давая понять, что запуталась окончательно. Принцепс рассмеялся и наконец выпустил мою руку.

— Вижу, ты очень неопытна в вопросах размножения.

Уже успев отхлебнуть из бокальчика, я закашлялась, поперхнувшись.