Отбор для принца ёжиков

Кстати, как ты там оказался?

— Хочешь сказать: "Почему меня там не было с самого начала?", — буркнул он. — Собирался всё время держаться поблизости, но меня задержали — теперь понимаю, это тоже была уловка. Едва не опоздал...

— Очень благородно с твоей стороны, сарторий, — Конан красноречиво покосился на меня. — Уверен, домина... Дейни тебе благодарна.

— Так бы и расцеловала! — усмехнулась я.

— Не стоит! Как бы Гилберт не почувствовал себя обойдённым,— ехидно отозвался Ээрикки.

— Могу прежде спросить у него разрешения!

— Вы оба безнадёжны.

.. — сокрушённо вздохнул Конан.

— А я считаю, они — просто прелесть! — умилилась Векеса. — Не будь Дейни избранницей принцепса, ты мог бы потребовать её для себя, не так ли, сарторий?

— Нет! — вспыхнул Ээрикки. — То есть... мог бы, но...

— Этого ещё не хватало! — вторила ему я. — Мы бы придушили друг друга в первую брачную ночь!

Эта мысль показалась настолько забавной, что я покатилась со смеху. Но меня почему-то никто не поддержал, и, кашлянув, я деловито поинтересовалась:

— Так что там с твоим планом, сарторий?

Ээрикки взъерошил волосы.

— Не уверен, что он сработает теперь, когда ты достигла такого взаимопонимания с Гилбертом и перешла с ним на столь доверительный тон.

Я раздражённо выдохнула, и он продолжил уже серьёзнее:

— Но попытаться всё же стоит. Я говорю об испытаниях...

— Тех самых, от которых, по словам Гилберта, в этот раз ничего не зависит?

— Гилберт говорит так, не ожидая, что ты провалишь все! — отрезал Ээрикки. — Испытания выявляют в претендентках определённые качества.

Ещё ни одной не удалось выйти абсолютной победительницей, но не было и такой, которая бы не справилась ни с одним из заданий. До тебя. Ты должна будешь показать себя с худшей стороны — уверен, это не составит тебе труда — и настроить против себя всех, включая его. Но, даже если принцепс будет по-прежнему благоволить к тебе, ни августы, ни Мудрые, ни подданные не позволят ему назвать избранницей претендентку, лишённую всех ценимых нами качеств.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Нарушила её Векеса:

— Ты — опасное создание, сарторий! Или же мысль, что Дейни станет избранницей другого тебе действительно невыносима.

— Она не хочет становиться ничьей избранницей, — зло проговорил Ээрикки. — А я обещал вернуть её домой!

— Обожаю, когда меня обожают, и ненавижу, когда ненавидят, — подала я голос. — Но, похоже, другого выбора нет... Что нужно делать?

— Испытания начнутся через неделю...