Только это секрет!

Пригорюнившись, тронулась она в обратный путь, выторговав себе за пару золотых оберег от волков. Миновали они Корявый лес, миновали пустошь, да вышли на дорогу широкую, уже нечего было таиться.

– Ну, а тут дашь покататься? – Кирк и не думал отвязываться.

– Может, на деньгах сойдемся? – уныло предложила Альви.

Серое небо темных земель осталось позади. Солнышко выглянуло, красиво отражаясь в янтарных глазах пикси. Кирк подумал-подумал: что он, коней обычных не видел? Был огурец, а стал… Огурец. Обычный.

– Идет, – сказал он, – пятьдесят золотых и свидание.

– Пинок тебе, а не свидание!

Альви пришпорила Огурца и умчалась вперед. Кирк прокашлялся от пыли и зашагал следом. Он хорошо брал след.

Юная наследница возвращалась в родные места. Возвращалась и не узнавала.

По широким дорогам вместо жуков и коней бежали, шли и грузно переваливались овощи и фрукты. Вот семенит упитанный помидор, волочет целую башню груза, а за ним еще вереница. Лапки у помидора паучьи, не иначе. А вот бодро шагает яблоко, целую телегу тащит.

На подходе к Клибаху встретился ей здоровенный арбуз, медленный, но крепкий. Погонщик катал на нем всех желающих. С высокой беседки наверху, где расселись гости, попивая чай, спускалась веревочная лесенка. Эльфы разъезжали на картошке, луковицах и даже огурцах на колесиках: в городе сделали общественные маршруты. Альви остановила прохожего и спросила, что тут творится.

– Как что? – насмешливо удивился эльф.

– Какую? – с замиранием сердца пискнула Альви.

– Толькоэт осекрет!

В поместье Клиоден Альви встретил батюшка Тан с горящими глазами.

– Альви, где огурец?

– Да вот же он.

– Нет, где огурец?! Тут слух пошел, что мы новую породу скаковых разводим, а публике показать нечего! Весь город в тольксекретах.

Батюшка погладил Огурца по шее, и конь отозвался дружелюбным храпом. Альви тревожно огляделась, нет ли поблизости его вожделенных овощей.

– Мы в безвыходной ситуации, – серьезно продолжил глава рода, – популярность коней Клиоден падает. Все, даже дворяне, хотят огурцы.

У Альви внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

– Даже король! – возопил Тан, заставив дочь вздрогнуть. – Кто-то сделал нам рекламу из ничего. Спрос есть, осталось создать предложение. Мы потеряем наш бизнес и статус, если не вольемся в новые веяния.

Альви сглотнула, не ожидая ничего хорошего.