Затмение

Не служил помехой их рейдам и довольно узкий пролив между континентами, обычно патрулируемый королевским флотом, но эта игра в кошки-мышки была хорошо знакома обеим сторонам, и взаимная борьба шла с переменным успехом. В общем-то, к пиратам в Кроне относились как к неизбежному злу. Не очень досаждающему, хотя и неприятному.

Всё поменялось этой весной, когда в ходе отражения пиратского нападения на герцогство Расс выяснилось, что нордийцы создали с пиратами тайный союз против Геммы, угрожающий королевству большой войной с северным соседом.

Нордийские рыцари на пиратских кораблях предприняли не только рейд вверх по Разбойнице, но и пытались напасть на монастырь, где якобы на послушании находилась принцесса Карина.

Королевский Совет пришёл к выводу, что присоединение Каменного острова к Нордии приведёт к тому, что соседи, живущие за Северными горами, потребуют свободного мореплавания через пролив, чтобы метрополия могла общаться с отдалённой территорией. Разрешить его – значит позволить нордийцам накопить силы и со временем атаковать самое дальнее геммское герцогство Расс.

Не разрешить – значит позволить Нордии разорвать соглашение, ограничивающее численность флота, и вскоре ввязаться в войну.

Решение проблемы предложил юный герцог Парнский и Драгонский Эрг Донито: пока союз был ещё тайным, под предлогом борьбы с пиратами захватить Каменный остров, и таким образом лишить Нордию плацдарма для нападения на отдалённые территории Геммы.

Главную ударную силу геммского воинства составляли конные рыцари, не очень-то приспособленные к организованным боевым действиям в пешем строю.

Высадить с моря вместе с ними коней было проблематично из-за того, что почти везде берег был слишком крут, и крошечные пляжики непременно упирались в скалы либо горные кручи. Единственная пригодная для этого бухта, помимо гавани Порта Форчун, располагалась в самом узком месте острова прямо напротив пиратского гнезда. Но чтобы попасть к Порту, нужно было перевалить через горный хребет, также недоступный для конницы.

Могли это сделать только воины, прошедшие специальную подготовку и изначально привычные к пешему бою. Точнее, диверсанты, способные биться в одиночку и мелкими группами. В течение месяца герцог готовил специально отобранных юных воинов по программе легендарных Чёрных Рыцарей, таинственного ордена, созданного его отцом, но почти поголовно погибшего в ходе междоусобицы, развязанной заговорщиками, поддержанными Нордией.