Золушка

Вся в лохмотьях с измазанным сажей лицом и бельмом на левом глазу.

– Маменька! – в страхе воскликнула Анна и как маленькая девочка спряталась за спинку кровати, хватаясь за шиньон на макушке, прикрывавший лысину.

– Я хочу получить свое приглашение. – Золушка в упор смотрела на мачеху.

Зная крутой нрав падчерицы, дрожащая мачеха молча протянула ей золоченую карточку. В тот момент, когда Золушка взяла из рук мачехи приглашение, на руке леди Калверт как по волшебству вздулись еще несколько отвратительных волосатых бородавок.

Забрав свое приглашение, Золушка ушла. Леди Калверт бессильно опустилась на кресло.

– Мы не можем допустить, чтобы Золушка попала на бал. – еле шевеля губами сказала она. – Одна из вас должна остаться и проследить, чтобы дела у нее не кончались.

– Но почему? Почему это не может сделать Мария? – возмутилась Анна. – Я не останусь наедине с этой ведьмой в замке! – девушка мелко затряслась, забилась в угол и закрыла лицо руками.

– Значит, Лиза, остаться придется тебе. – со вздохом, но твердо сказала Кристина. – Молодая девица не может идти без сопровождения, и я должна идти с ней.

– А Мария? – тихо спросила Лиза, ее щеки пылали от такой несправедливости.

– Мария… – бесцветным тоном повторила леди Калверт. – Марии больше нет с нами. Прошлой ночью она упала с лестницы и свернула себе шею.

На несколько минут в комнате воцарилась пауза. Сестры были ошеломлены известием.

Первой подала голос Анна, она принялась бубнить себе под нос нечто нечленораздельное и рыдать, но скорее от страха, а не скорбя по единственной в доме прислуге.

– Это все она! Это Золушка! – воскликнула Лиза. – Она откуда-то узнала, что будет бал! Она все это подстроила, чтобы добраться и до меня! Это несправедливо.

– Лиза, я понимаю, как важно для тебя попасть на бал. – смягчилась мать. – Видит Бог, я бы все отдала, чтобы ты была счастлива.

Но кроме тебя мне больше некому поручить «заботу» о Золушке. Выполняй все правила, не подходи к ней и не заговаривай, а лучше и вовсе не смотри на нее без крайней необходимости. Я обещаю, что поручу ей столько работы, что ей и вовек не переделать.

Леди Калверт подошла к Лизе и обняла ее.

– Ты же видишь, как тяжело приходится Анне. Я не могу оставить ее наедине с этим чудовищем еще раз. Она этого не переживет. – шептала мать.