Царь-жемчужина

Завопив от ужаса, Ефрем забился в корчах, задёргался, уворачиваясь от удара и рухнул куда-то вниз, в пропасть…

И почти проснулся.

Почти.

Он выплыл из вязкой трясины глубокого сна, но ещё не очнулся. Разум ещё не вернулся в полной мере. Медленно, издалека, будто сквозь туман проступали обычные, мирные звуки: ветер за окном, скрип половиц…

Кажется, это всё-таки сон…

Застонав, Ефрем хотел было открыть глаза. Но веки оказались тяжёлыми, будто свинцом налились, и не поднимались. Тогда ведьмак попытался подвигать руками — с трудом получилось приподнять ладони.

— Да быстрей же, чёрт криворукий! Он, кажись, просыпается! — вдруг раздался рядом злой шёпот.

— Да иду, иду! Топор искал. Кто его сунул в сарай?! — отозвался другой голос, грубее и громче. — Так до завтра не найдёшь, и вообще…

— Хватит болтать! Сначала дело. Готов?

— Д-да. Давай.

Ведьмака бросило в липкий пот, сердце забилось испуганной птицей. Спросонья ему показалось, что это снова оборотни из Кудеяровой шайки! И только через мгновение он понял, что это голоса Николая и Акулины.

В недоумении ведьмак замер. И не успел он понять, во сне это происходит или наяву, как вдруг под подушку осторожно, но настойчиво полезла чья-то рука. Ведьмак ощутил, как приподняло голову, как чужие пальцы шарят под подушкой, ощупывают драгоценный свёрток и тянут его прочь.

“Царь-жемчужина! Они хотят её украсть!” — словно молния, озарила затуманенное сознание ведьмака мысль. В солнечном сплетении мерзко заныло, в голове зашумело от ощущения близкой опасности.

Это уже не сон… Всё наяву, и это плохо.

Превозмогая туман в голове и собравшись с силами, Ефрем резко выдохнул и распахнул глаза.

И увидел Николая, который уже заносил топор над его головой!

Поневоле встретившись взглядом с жертвой, рыбак противно, по-бабьи взвизгнул, и его лицо исказилось гримасой страха и ненависти.

— Убей его!! — закричала откуда-то сбоку Акулина, и Николай с силой рубанул топором.

Удар был страшный.

Попади он в цель, разрубил бы череп ведьмака пополам. Но Ефрем, ещё не вполне отошедший от странного бессилия, всё-таки успел уклониться. Топор задел ухо, отрубил пряди волос, прошёл сквозь подушку и матрас, но застрял в дереве кровати. Матерясь, Николай судорожно пытался высвободить оружие. Акулина бросилась мужу на помощь.

Острая боль в ухе и ярость придали ведьмаку сил. Он вскочил с кровати, покачнулся на ватных, ещё непослушных ногах, но устоял.