Царь-жемчужина

Ведьмак почтительно поклонился, коснувшись рукой приступка. Лицо Ефрема было спокойным, но где-то внутри пульсировал холодный комок страха.

Да, ведьмак боялся водяного!

Конечно, не до дрожи в коленях и липкого пота, но боялся. И для этого была веская причина.

Водяной — самый злобный и коварный по отношению к человеку среди природных духов-хозяев. Многие из них обычно не замечают людей или сами их побаиваются. Кто-то, вроде лешего, может жестоко глумиться над человеком, но всё-таки не хочет именно смерти.

Другие, вроде банника или обдерихи, могут убить, но их поведение предсказуемо, и избежать их гнева легко. Веди себя прилично, соблюдай заповеданные дедами правила, и никто тебя не тронет.

И только водяной стремится именно погубить человека, и для этого прибегает ко всяким хитростям. И жертву он выбирает по своей злой прихоти, а не потому, что несчастный сделал что-то не то. Да, с водяным можно договориться или задобрить его, но не жди, что он будет строго соблюдать уговор. С этим капризным, злобным и могучим существом всегда надо быть настороже.

Потому-то Ефрем отошёл от воды подальше и левой рукой сжал в кармане бутылочку с зельем. Мало ли что…

Водяной, ухмыльнувшись краешком безгубого рта, спросил:

— Зачем звал?

Голос у него был гулкий, будто исходил из пустой бочки.

— Здравствуй, водяной хозяин! — ответил Ефрем. — Что с рекой творится? Раньше такого не было. Ну, ты запруды и мосты ломаешь по весне, когда в раж входишь. Но ведь середина осени! Тебе уж в спячку скоро пора.

А ты реку гоняешь туда-сюда. Что случилось?

Водяной гневно потряс в воздухе перепончатой ладонью, похожей на утиную лапу:

— Обидели меня! Оскорбили! Опозорили!

— Кто?! — удивился Ефрем. — Кто посмел?

— Стерляжий царь! Сродственник мой дальний.

— Стерляжий царь… — эхом повторил ведьмак. — Никогда про такое чудо не слышал.

— Немудрено. Он живёт там, где река Сура** впадает в Волгу. Город ещё там стоит, название мудрёное — Валисе… Василё… Васильсурск, во!

— Но это за семьсот вёрст отсюда, Нижегородская губерния! Как вы вообще встретились?

— А так! Решил я сына своего женить.

А у стерляжьего царя как раз дочь на выдание. Жена-то у него красавица, каких мало! И дочка в мать пошла, загляденье просто. Редкой красоты девчонка.

Ефрем, глядя на одутловатое лицо водяного и цвет его кожи, весьма напоминающий несвежего утопленника, хихикнул про себя: ну и страшилище поди эта стерляжья царевна! Но вслух ведьмак, понятное дело, ничего не сказал.