Спасение не-рядового М.

Но, как говорится, если черепаха начинает вести речи человеческим голосом, ищи оборотня; а если болезнь сопротивляется должному лечению, может, ее истоки коренятся вовсе не в теле? Я уверен, что с тем рвением в поиске знаний, каким одарен Молодой Хозяин с горы Ланъя, он сумеет отделить в этом деле истину от пустых домыслов.

Что ж, значит, желанный ответ Линь Чэнем получен, и такой, до которого он, пожалуй, сам бы не додумался. Теперь его дело решить, насколько совет полезен и как решить новую задачу, выросшую на источенном его размышлениями теле старой, словно гриб на трухлявом пне.

Пора закругляться. И так глаза его подмастерья, наблюдавшего за происходящим в предписанном ему строгом молчании, сделались уже с блюдца величиной.

– Благодарю, вы облегчили тяжесть у меня на душе и задали загадку моему уму. Так чем я могу отблагодарить вас за вашу мудрость?

Сюнь Чжэнь степенно кивнул.

– Вы обещали мне ответ на мой вопрос. Но, когда я брал с вас обещание, я не знал, что мой собственный ответ уже вертится на кончике языка.

Мне не достичь небес, попроси я о ценном воздаянии за сущую малость, не стоившую мне ничего. Так что мой вопрос совсем прост. Скажите: вот тот отрок, на скамье у двери, он же с вами пришел? Почему у него на голове корзинка с вареным рисом и миска устриц?

– А? Домашнее задание, почтенный, – расплылся в невольной улыбке Линь Чэнь и наконец-то склонил голову перед мудростью старшего.

*4*

Мягкая, безоблачная ночь послушно распростерла свой покров над императорским дворцом.

Звезды на небе были видны так отчетливо, слово каждая из них была проколом в ткани небес, откуда изливалось на мир беспощадное сияние.

Зоркие глаза императора и сейчас могли различить каждую из них по отдельности.

– Одни видят в звездах драгоценные бриллианты вселенной. Другие светляков, расцвечивающих ночное небо. А мне сейчас кажется, что они – прицелы плазменных орудий, нацеленных нам в самое сердце. В средоточие наших надежд.

– Мы окружены варварскими мирами, сир, – склонился перед своим повелителем человек в красном мундире.

– И в этом величие нашей нации.

– И ее же несчастье, – тихо поправил Флетчир Джияджа. – Все инопланетники – низкие воры, не заслуживающие ни чести, ни доверия, несмотря на любые свои уловки. Но до сих пор они не смели посягать на то, о чем им даже подумать было бы запретно. На то, в чем сосредоточен смысл нашего существования...

– Я разделяю скорбь Небесного Господина по погибшим и пропавшим на Ро Кита.