Княжий дар

А хоть бы и войско. Те же булгары, те же хазары, а до них гунны да угры - сколько раз в здешние края ходили! На полдень от Змиевых валов леса нет, так там орда творит что пожелает, зато как на сивер пойдет - счастлив, кто назад вернется. У тебя в степи, княже, старые знакомые есть небось? Так поспрошай свата, какие байки о наших лесах бродят, потешь душу.

Нет, батюшка князь.

То в городах о Лесном Хозяине говорят вполголоса да требы кладут. Или речники, что лес видят часто, но отродясь в нем не жили. А на хуторах знают, не нужен лесу хозяин.

Добром у него попроси, так и получишь, силой будешь брать - тоже получишь, но не то, чего хотел... Лес и сам справляется. Он без людей проживет, а люди без него? То-то.

Нет, княже, не таково мое желание, чтоб ты такие обеты давал. Лес оберегать - ни к чему это. Ты ведь не помогаешь ветру дуть, а реке течь? Вот и лес без твоего бережения выстоит.

Когда-то... да, княже, будь мне двадцать зим - я бы много чего у тебя пожелал! И казны серебряной, и скакуна арабского да саблю булатную, а еще терем да хоромы в столице, боярское звание.

.. ну и, ясно дело, княжну молодшую в жены. Все как в сказке. Ну и что, подумаешь, "не бывает" - помечтать-то можно! Молодые хотят, любят и умеют - мечтать... Только то был совсем другой я, совсем не тот, что помог тебе сегодня.

Да и не сумел бы я помочь тогда. Съел бы лес двоих вместо одного, княже, и все.

Когда мне двадцать было, я загадал желание. Оно исполнилось.

Думаешь, княже, мне сразу стало нечего больше желать? То-то и оно.

Человек - скотина неблагодарная, ему всего и всегда мало. Не хотим и не умеем останавливаться. Разве только силой, когда мордой о забор приложат, и то, не всякий забор выстоит. Жалуюсь? Помилуй небо, ничуть! Почти горжусь.

Таковы наши желания-то, да...

И в тридцать зим - ну, ты сам знаешь, каково оно, в тридцать-то зим. Такие умеют не мечтать, а трудиться. Ох я бы пожелал! Достойных соперников и друзей, да еще дела - чтоб было к чему сердце и руки приложить.

Но будь мне тридцать зим, княже, так и остался бы ты в лесу. Не восхотел бы я помогать, не стал бы рисковать своим кровным делом, ради которого другое желание потратил. А оно тоже исполнилось. И тоже обернулось не тем, чего всю жизнь ждешь.

А чему удивляться? Так просто - сказать "пожелай, мол, все исполню". И выполнить не очень сложно, ты ведь князь, твоему слову разве только небо не покорится, и то смотря еще как попросить...