Призраки синих пальм

Разбойник сорвал кастрюлю и попытался протереть лицо, но Утта успела взять скалку и принялась со всех сил охаживать его по голове и плечам, яростно приговаривая:

– Стрелять вздумал? Стрелять, да? А если б ты мне в ребёнка попал, тварь?

Но даже её крик не мог перекрыть пронзительного визга маленького Нуша:

– На змею не наступи́те! Пожалуйста! Вдруг она ещё тут!.. Вдруг убьёте!..

А у первого фургона Эшшу действительно сцепился с двумя противниками.

Недотёпа размахнулся, чтобы ударить Эшшу по уху. Но где было разбойнику, пусть даже силачу, тягаться с бывшим жрецом, который с детства до старости упражнялся в боевых змеиных плясках! Шаути нырком ушёл под замахнувшуюся руку, оказался сбоку от разбойника и ударил его ребром стопы под колено.

Грабитель неуклюже упал на колено, потерял равновесие, стукнулся головой о колесо фургона и затих.

Эшшу тут же перенёс внимание на второго врага. Хищно оскалившийся Клык не успел взмахнуть ножом, как Эшшу встретил его прямым ударом в нос.

Разбойник шарахнулся назад, а сзади его принял Рике и швырнул через бедро.

При падении Клык выронил нож. Искать его в траве было некогда. Разбойник вскочил и кинулся в драку безоружным. Лицо его было залито кровью.

– Убью! – страшно выдохнул он.

Но тут страус, уже поднявшийся с земли, возмутился творящимся вокруг безобразием и лягнул Клыка жёсткой мозолистой ногой, угодив в живот...

Главарь Кочет не видел, как били его доблестное войско. Перед ним сияли яростные, презрительные, бесстрашные глаза Айри Шарго. Она хохотала:

– Иди сюда, рыжий! Сейчас от тебя одна шляпа останется! Да и та мятая!

Разбойничий вожак зарычал.

Нож словно сам рванулся с замахом вперёд, потянув за собой кисть... и полоснул воздух. Айри вдруг очутилась рядом, почти вплотную – и тут же отшатнулась. Снова замах, снова проклятая циркачка так близко... и снова ускользнула!

В пылу схватки, в горячем желании угодить клинком по вёрткой гадине Кочет не сразу ощутил боль. Почувствовал только, что скользко держать рукоять ножа. Отпрыгнул назад, глянул – рукав в крови.

Но ведь стерва безоружна?!

Айри Шарго разулыбалась во все белые, крепкие зубы.

– Шкуру лоскутами спущу! – звонко крикнула она и взмахнула рукой. Из стального браслета глядело серое лезвие. Оно было куда короче, чем нож разбойника. И всё же Кочет поверил, понял: да, циркачка спустит с него шкуру! Лоскутами!..

И в этот момент произошло нечто ужасное.

Раздался низкий, тяжёлый рёв. Над дорогой поползли красные, зелёные, синие полосы дыма.