Призраки синих пальм

И вздрогнул: глаза её и впрямь походили на глаза рыси, они полыхали злющим зелёным огнём!

Парнишке представилось – чётко, словно наяву – как от крепкой затрещины он кубарем летит с крыши фургона на дорогу.

Так бы и случилось, но тут пронзительный свист разрезал воздух, вспугнув в чаще стайку голубей.

Передний фургон остановился. Утта и Фержи, ещё не видя, в чём дело, спрыгнули с козел. Оба на всякий случай сдёрнули с пояса холщовые мешочки, готовясь набросить их страусам на головы, чтобы те стояли спокойно.

Илара и Рике встревоженно переглянулись.

Фина, отворив дверь, выпрыгнула из фургона:

– Бабушка Утта, что случилось?

Ей никто не ответил.

Из зарослей на дорогу вышли шестеро бродяг – обросших щетиной, одетых в отрепье. Двое с грозным видом держали пистолеты, третий поднял арбалет. Ещё один – белёсый, словно моль – натянул лук. Стрела выцеливала добычу.

Первым нарушил молчание разбойник с длинным ножом – рыжий, голенастый, похожий на петуха:

– Ни с места, господа проезжие! Если добровольно развяжете кошельки и откроете сундуки – дело обойдётся без трупов.

– Парни, вы нас ни с кем не спутали? – отозвалась Айри Шарго. – Какие сундуки у бродячих актёров? Да такое только безголовому в голову придёт! Вы бы ещё потребовали мои фамильные драгоценности, как на бегу крикнул заяц гончим!

– Фамильные или нет, а про твои богатства, старуха Шарго, люди песни поют, – хмыкнул рыжий главарь. – Если твоих жонглёров, танцоров и прочих акробатов потрогать огнём да железом – расскажете, где и что у вас припрятано.

Маленькая девочка испуганно пискнула.

– Фина, прячься! – тихим страшным голосом приказала Утта.

Фина ещё раз пискнула и ловко, словно ящерка, юркнула под второй фургон. В третий фургон без команды шмыгнул старый клоун.

– Ну-ка, Недотёпа, – кивнул главарь плечистому невысокому разбойнику, – покажи господам циркачам, с кем они дело имеют.

Недотёпа вздохнул, подошёл к переднему фургону, ухватил его за оглоблю и рывком опрокинул набок.

В фургоне что-то загремело. Страус, тоже поваленный набок, заорал и забился в постромках.

Эшшу, не обращая внимания на стрелы, нацеленные на него, бросился к страусу и завозился с постромками.

– Не двигаться! – рявкнул главарь. – Пристрелю!

– Не мешай ему, Кочет, – встрял хмурый остролицый разбойник. – Если страус переломает ноги, кому мы его продадим?

– Клык, не шелести! – огрызнулся главарь. – Страусов лучше забить на мясо, чем возиться с продажей. А если...