Дева и сокол

Услышав, чего хочет молодой гость, Хозан нахмурился: не о таком муже для дочери он мечтал. Но выгнать Чалбарта бай поостерегся. И так уже его ославили высокомерным грубияном, и лишний раз давать повод для пересудов не стоило. От неподходящего жениха можно избавиться довольно просто.

— Ты же считаешься хорошим охотником, — сказал Хозан юноше. — Так подтверди свою славу. Принеси мне полный мешок пушнины, и я подумаю насчет вашего брака.

Чалбарт обрадовался, ведь добыть шкурки он сможет, хотя и придется потрудиться. Зверь уже набирал зимний мех, и условие бая не казалось невыполнимым.

Поговорив с возлюбленной, юноша ушел в тайгу, жил там один в зимовье и охотился.

Бродя по лесу, он мечтал наткнуться на птицу хысхылых. Осенью и весной над здешними землями пролетали такие редкие птицы: длинноногие, клювастые, с бело-розовым оперением. Тот, кому удавалось подстрелить хысхылых, по обычаю мог сватать любую девушку.

Сидя по вечерам в зимовье за выделкой шкурок, Чалбарт часто думал, что эта птица сразу сделала бы его с любимой счастливыми.

На убитую хысхылых он надел бы красную шелковую рубаху, на шею повязал красный шелковый платок и отправился с ней в юрту родителей Курлукан. Те должны были принять подарок, а взамен отдать дочь. При таком сватовстве даже калым не полагался. Люди верили, что если девушку не отдать, то ее семью проклянет хысхылых, и дочь умрет.

***

В преддверии зимы с Чалбартом случилось странное. В горах он наткнулся на самку ирбиса, снежного барса с двумя подросшими котятами. Мех ирбиса ценился очень высоко, но у охотника рука не поднялась на мать и детенышей.

Прячась за большим валуном на склоне, Чалбарт любовался молодыми и еще игривыми зверями. Те наскакивали друг на друга, прыгали по камням. Их мать растянулась на земле и снисходительно посматривала на шаловливых отпрысков.

Вдруг позади раздался звучный мужской голос:

— Ты не натягиваешь лука, охотник. Почему?

Обернувшись, юноша увидел человека в нездешних черных одеждах, в расцвете сил, но с белоснежными волосами.

Лицо его было вытянутым, а не круглым, нос — большим, а глаза серыми. В народе Чалбарта иногда встречались похожие на далеких предков люди с зелеными глазами и рыжеватыми волосами, но таких светлых, как серебро, глаз охотник еще ни у кого не видел.

Странный безоружный незнакомец, несомненно, не принадлежал к миру людей. «Он таг ээзи — один из хозяев гор», — догадался Чалбарт, низко поклонился духу, почтительно приветствовал его и ответил:

— Это же самка с детенышами.