Сказка наизнанку

— Я, кажется, знаю, кто это, — чуть нахмурившись, сказала Мара.

— Ёлкин хмырь! — воскликнула Майви. — И с нашей прошлой встречи симпатичнее ничуть не стал. Интересно, что Ёлочка находит в нём такого завидного?

— Подрастёшь — узнаешь, — ответила ей Мара, пряча улыбку в уголках губ. — Похоже, он направляется прямиком к Малиновым Звонам. Отличное место для ловушки, вы не находите?

Смахнув с пути последние колючие ветки, Свит кинул тесак в ножны и вышел на прогалину. Неподвижный, нагретый полуденным Оком воздух дрожал от жара, в высокой траве зудели полчища слепней.

Обливаясь потом, словно в бане, Свит двинулся туда, где трава была зеленее всего, и вскоре был вознаграждён: до его ушей донеслось серебристое журчание воды.

Малиновыми Звонами тормалы издавна называли небольшой ручей, сбегавший с Истова хребта. Ниже Долины Истоков он распадался на целую сеть мелких и звонких ручьишек, которые стекали по Малиновому логу к Ночь-реке и на первый взгляд не представляли никакой опасности для пешего путника.

Однако все знали, что там находится любимая купальня Мары, и старались не забредать в неё без особой нужды.

Свита не слишком волновали лесные суеверия. Отыскав местечко поглубже, он наклонился над прозрачным потоком и потянулся губами к воде. «Не делай этого, не делай», — отчаянно зашептала Ёлка по ту сторону Зеркала вод. Словно услышав её, Свит замер, затем выпрямился, огляделся вокруг. Отловив на себе крупного слепня, он осторожно взял насекомое за крылья и макнул в воду.

Слепень пару раз вяло трепыхнулся, а потом затих, погрузившись в сладкий сон. «То-то я смотрю, в этом ручье не плавает никакой живности», — огорчённо прошептал Свит.

Повздыхав ещё немного, он стащил с себя верхнюю рубаху, закатал повыше рукава у исподней и собрался было отправиться дальше, но обнаружил, что мягкие, длинные стебли травы надёжно обвились вокруг сапог, пригвоздив его к месту, и настойчиво тянутся выше по ногам. На некоторых стебельках виднелись подозрительные шипы.

«А я не сплю. Нежданчик», — сказал Свит, опуская ладони на землю рядом с собой. Хищная трава засохла, не успев отпрянуть прочь.

Мара возмущённо треснула кулачком по столу. Изображение в Зеркале вод дрогнуло, пошло кругами и погасло. Мара поспешно схватилась за берёзовое помело. Восстановив картинку, она обернулась к остальным.

— У кого-нибудь ещё есть предложения, как нам отловить этого дикого? Что-то он начинает меня раздражать.