Камень нищего

У того обычно с утра веки висели мешками, а страдающее выражение на щетинистом лице, из-за вечного похмелья, придавало ему сходство с ликами святых великомучеников. У этого же над гладко выбритыми, слегка пухлыми щеками холодно блестели льдинки пытливых глаз.

– Вижу по вашим скорбным лицам, покойный пользовался тут всеобщей любовью. Соболезную, – нисколько не изменив их выражения, обвёл он взглядом юных прихожанок. Одни, застеснявшись, отступили за спины соседок, пряча изгвазданные подолы и передники.

Другие, понаряднее, кокетливо стреляли глазками.

Учителю вновь прибывший при первом впечатлении тоже, скорее, понравился. Правда, по иным причинам. Видно было – тот серьёзно относится к делу. Подобные люди вызывали в нём уваженье.

– А теперь уясните себе, – значительно произнёс пастор, – беда может случиться с каждым. Особенно, если отнестись легкомысленно. Давая напутствие, меня предупредили, что с духовным воспитанием здесь обстоит не лучшим образом. Люди в помыслах и поступках забывают следовать главному.

Их сердца затуманены ненужным знанием, мешающим помнить о спасении души. Одних молитв да проповедей, увы, недостаточно, чтобы искоренить грех. Пока мы церемонимся, пытаясь убеждать словом, зло смеётся над нами. Сперва вволю покуражилось над одним из служителей Господа, бросив тень на всю братию. А теперь этого ему показалось мало. Известно, отчего умер несчастный?

– Тут и гадать не надо, – отозвался всадник из сопровождения. – Полюбуйтесь, как шея свёрнута! Так оглянувшись, вперёд уж, хе-хе, глядеть не сможешь.

– И кто, по-вашему, это с ним сотворил? Не сам же, из любопытства…

– Падая, наверно…

– Или?

– Пристукнуть тоже могли. Только недюжинную силищу надобно иметь! Затылок раскрошился, точь-в-точь глиняный горшок!

– Рот открыт, – прокомментировал священник, изучая труп, – как если б перед смертью кричал или пытался крикнуть. Глаза едва не вылезли из орбит. При внезапной мгновенной кончине подобного не наблюдается.

Его не душили?

– Медик сказал – нет. Иначе б следы на горле остались. Больше похоже, шибко напугался…

– Что могло его испугать?

– Не смеем знать! Убереги Господь, повидать такое! Чего он вообще туда сунулся? Нечистое место!

– Река?

– Весь этот лес проклятущий, век бы в нём не бывать!

– А из местных – родственников, друзей, соседей – кто последним его видел?

– Да все видали, – встряла бойкая девица. – На празднике. А потом как в воду канул.