Камень нищего

Намекаете, раз взамен рассчитываете на – неважно чего – с моей стороны это будет либо купля, либо шантаж? Проще некуда – отдайте ей! В чистоте её помыслов не сомневаетесь? Мне тоже приглянулся диковатый, но сообразительный зверёк. Не каждый, выбравшись из клетки, сумеет выжить на воле. Готов был, когда всё утрясётся, присоединиться и оставаться при ней, просто направляя, подсказывая, как и на что употребить силу камня, а она возьми и предложи лучший вариант. Сама! Связала себя обещанием. И теперь единственный способ сохранить свободу и кое-что ещё, не менее дорогое – исполнить его.

Заодно, окажись искомое всё-таки у вас – и в этом случае для обоих проблема вполне решается. Разом избавитесь и от неприятностей, и от их причины. Ведь вам артефакт без надобности, чтобы продолжать жить согласно привычкам. Мешает только. Ладно, заболтались, смеркается уже. А я, как помните, хотел заглянуть ещё в одно местечко. Готов составить компанию до развилки.

А вдруг он уже жалеет, что выложил карты, и?..

– Благодарю, – нашёл в себе силы отказать вымотанный учитель, – ещё посижу.

– Ну, счастливо оставаться, – похоже, раскусил его недоверие пилигрим. – Обдумайте на досуге наш разговор. С ответом не тороплю. Тем более, как вижу, вы без этой формальности уже начали действовать. Честь имею кланяться! – заставила слегка приподнятая шляпа налезть неизменную тень под ней на подбородок.

Фридрих долго буравил взглядом закрывшуюся дверь, прикидывая: не нагнать бы ушедшего в глухой час на безлюдном тракте. Чем больше тот старался втереться в доверие, тем опасней казался.

Но насладиться одиночеством не дали. Захмелевшие солдаты, расталкиваемые явившимся командиром, трезвым и раздражённым, начали подавать признаки жизни. Оставаться в трактире стало совершенно невыносимо. Домой добрался на удивление быстро, холод подгонял. А у самого порога настиг отдалённый перестук копыт. Куда это собрались к ночи? Завтра узнаем. Многое и очень скоро должно проясниться.

Родословная

Непросто опираться на тех, кто склонен прогибаться,

И не прикроет грудью, кто целовать приучен зад.

Обозревая дали, увязнешь в пьедестале,

Что ни шагнуть вперёд, ни пятиться назад.

Странный визитёр, верен обыкновению, явился, будто снег на голову. Правильнее сказать, вместе с ним. Гостя хоть и ждали, но не так поздно. Впрочем, спать хозяйка ещё не собиралась. Накинув плащ, вышла во двор порадоваться зиме, желая, пока не подняли мост, увидеть сквозь решётку, как гаснут, догорев, костры на опустевшем склоне.