Камень нищего

Надеялась, пришедшие холода остудили гнев крестьян, напомнив о крове и семье. Но за летящими хлопьями было ничего не разобрать. Даже пятно, чернеющее перед воротами – не поймёшь, то ли просвет, то ли сгусток неясно чего…

– Какая честь! – донеслось оттуда, похожее на свистящий порыв ветра. – Сами изволили встретить?

Женщина отступила на шаг.

– Не признаёте?

– Господин пилигрим? Какими судьбами?

– Какими? Мне любезно передали ваше послание. Смею ли надеяться на приём, хотя бы какой оказали судье? И пастора не стоило злить.

Зря пугаетесь, хвоста за мной нет. Глупо прибегать к драке, пока можно уладить миром. Чутьё не обмануло, – ощутила она на себе невидимый взгляд из-за прутьев, – вы само очарование. И бледность вам более к лицу, нежели вуаль. Погляжу, не очень мне рады? Невежливо отказывать тому, кого сами пригласили.

– Простите… – опомнилась она и, легко поверив, что во тьме у ворот больше ни души, приказала часовым на башне. – Поднимай! – лязгнув, преграждающая вход конструкция медленно поползла вверх.

– Добро пожаловать. Уж не чаяла… В такую погоду!

– Чем она не по нраву? По мне, так наоборот располагает к неторопливому разговору. Лучше под крышей. Рассчитываю, нынче он окажется содержательнее.

– Проходите, – посторонилась дама, впуская чёрную фигуру. – Девчонка, правда, спит, – решила сразу предупредить. – Впервые заснула после того, как узнала о судьбе жениха. Не хотела будить её.

– Пусть спокойно оплакивает суженого, – к удивлению, на сей раз не выказал никакого интереса к пастушке пилигрим.

– Зачем мешать? Ведь это вы пожелали меня видеть, не так ли? Вот я и пришёл. Где можно побеседовать без посторонних ушей?

– Прислуга уже обо всём позаботилась, не потревожит. И стол накрыт. Изволите отужинать?

– Всенепременно! – втянул прибывший невидимым носом в темноту под шляпой. Не очень верилось, что ему свойственны простые человеческие слабости. – Давно не держал во рту ничего по-настоящему съедобного. В придорожной харчевне готовят спустя рукава, больше опасаясь нагоняя хозяина, чем несварения у постояльца.

– Вина? – предложила для порядка.

– Не откажусь.

– А как же ваша… ясность мыслей?

Его непринуждённая словоохотливость не давала сообразить, с какого боку зайти. Пока выглядело как тёплый приём старинного друга семьи…

– Отдохну от них, – хмыкнул он. – Полагаю, думать и решать сегодня предстоит вам. Удивлены, что откликнулся? Приглашения в иной форме предпочёл бы отклонить без объяснений. Но вежливость для людей нашего круга значит многое.