У бездны на краю

Вот бы ты еще мечом владел столь же ловко, как своей кожаной палкой – цены б тебе не было! Кстати, Бидо, а этот твой швабский знакомец – как там его?...

- Мейстер Иоганн из Лихтенау, - отозвался Бидо.

- Во-во. Он что, и в самом деле что-то смыслит в мечевом бое?

- Очень даже смыслит. Я сам видел, какие люди приезжали к нему учиться. Некоторые даже из таких мест, про которые я допрежь и не слыхивал ни разу. С острова Готланд, из Мазовии, даже с Хиоса.

- Ого! И ты, стало быть, тоже учился у него?

- Совсем немного.

Да и давно это было. Рутгер – вот тот учился. Жалко, ты не видел, какие чудеса Рутгер выделывал мечом!

- Да, - задумчиво протянул Арно. – Хороший учитель не помешал бы нам. Вот только где б разжиться лишним серебришком? Сколько там брал за уроки шваб твой?

- Я не знаю, - пожал плечами Бидо. – Меня он за просто так учил.

- С чего б это вдруг такая щедрость? – недоверчиво скривил губы Арно.

- Он называл это magnificentia.* Каждый благородный должен проявлять магнифиценцию, говорил мейстер Иоганн, и для этого есть четыре пути: строить соборы, вознаграждать достойных, жертвовать на благие дела, строить величественные замки и устраивать роскошные пиры.

* Великодушие.

- Пять же получается, - хмыкнул Арно.

- Да? – принялся пересчитывать Бидо. – И правда пять. Да и какая разница.

- Ну и где эти ваши крестьяне? – недовольно пробасил сзади Аррамон. – Долго нам еще так шлепать?

- Сколько потребуется, - отрезал Арно. – Или у тебя другие... Стой! Тихо! Слышите?

- Голоса вроде, - подняв арбалет, прошептал Аррамон.

– Спереди?

- Похоже, да. Мартен, прибери лошадку. Остальные – за мной!

Дорога впереди спускалась в неглубокую лощину, поросшую по краям бирючиной и диким орешником. «Идеальное место для засады», прикинул Арно. «Лучше бы нам зайти с востока».

Вскоре сквозь частые ветки лещины ему удалось разглядеть неясные очертания людей, о чем-то громко переговаривавшихся между собой. Судя по повышенным тонам, это была явно не встреча старых друзей. «Один, второй, вот там еще один.

.. Человек семь, не меньше». Осторожно протискиваясь через кусты, Арно попытался расслышать сквозь сердитое шелестение листьев, о чем говорили люди на поляне.

Разговаривали в основном двое: низкий скрипучий бас что-то угрожающе мычал, ему в ответ с издевкой шипел голос потоньше, как будто уже знакомый откуда-то:

- Не тебе, шецле, решать, за кого мне заступаться. Не хочешь дырку в шивот - убирайся восфояси.

Арно наконец смог разглядеть то, что происходило в лощине.