У бездны на краю

Простреленная нога резко подогнулась, словно преломившись в колене, здоровяк рухнул на землю, пытаясь вытащить стальную занозу и продолжая вопить от боли; плохо закрепленный бацинет слетел с головы и откатился в сторону.

- Какого дьявола, Аррамон! Кто велел тебе стрелять?! – взъярившись, прошипел Арно – но тут же понял, что болт выпустил вовсе не велинский кузнец. Передавая пустой арбалет Аррамону, Бидо Дюбуа подхватил с земли тяжелый посох и, не дожидаясь подмоги товарищей, ринулся вперед через кусты.

- Бидо, стой! – Арно обескураженно обвел взглядом оставшихся.

- Ну что застыли, бегом за ним!

Судя по всему, шваб не сильно-то и нуждался в помощи Бидо. Выписывая мечом причудливые, едва уловимые глазом вензеля и ловко танцуя на пыльной дороге, он с заметной легкостью парировал остервенелые наскоки черноволосого крепыша и двух его оставшихся в строю товарищей. После того как из кустов вылетел сначала здоровяк Бидо, а за ним – еще пятеро вооруженных личностей, явно намеревавшихся принять сторону шваба, троица во главе с крепышом моментально развернулась и отступила назад, заняв оборону на скользком склоне лощины.

Катавшемуся по земле громиле наконец-то удалось выдернуть из ноги древко болта – что, впрочем, не сильно облегчило его страдания.

- Вы кто еще такие?! – исподлобья спросил черноволосый крепыш, сжимая в руке длинный тесак. – Какого черта вам здесь надо?

- Чтобы вы отстали от нашего приятеля, - кивнул Бидо на стоявшего в стороне шваба; тот, ухмыльнувшись змеиным изгибом губ, утвердительно кивнул.

- Ваш приятель сам влез не в свое дело! – выкрикнул один из подручных крепыша. – Шел бы и шел своей дорогой!

- Я и шел, - пожал плечами шваб. – Да вдруг вижу, как четверо ройберов собираются пограбить честных крестьян, а хуже того - надругаться над сельской девушкой. Какой уважающий себя рыцарь попустит такое?

- А ты, хочешь сказать, рыцарь? – презрительно сплюнул крепыш. – Со стороны-то видел себя? Какой ты в песью сраку рыцарь?! Шут размалеванный, шел бы ты лучше...

Конец оскорбительной фразы утонул в порыве ветра и громком стуке копыт, стремительно приближавшихся с юго-запада – оттуда, куда не так давно улизнули трое крестьян с умыкнутым у Гастона бракемаром.

И Арно с приятелями, и троица разбойников опасливо сделали несколько шагов назад, сходя с открытого участка дороги. Одно дело – щербатый топор разбойника, и совсем другое – длинное копье конного латника.

Через несколько мгновений в лощину на полном скаку влетело шестеро всадников.