У бездны на краю

Не обращая внимания на насмешливые взгляды товарищей, бородач принялся раскачивать вросший в землю камень. Неожиданно земля сверху обвалилась, обнажив истлевшие от времени доски.

- А вот это уже интереснее! – Арно живо подскочил к Рославу. - Похоже, здесь и вправду что-то есть. Не Мартен, конечно, но глянуть не помешает. Бидо, ты у нас мастер по тайным схронам, оцени-ка опытным глазом!

С помощью бретонца Рославу удалось-таки вырвать из земли крупный темно-серый валун. В тот же миг на них из распахнувшейся дыры дыхнуло терпким соленым воздухом, похожим на морской.

- Что за ерунда?! – оторопел Бидо. – Откуда здесь море? Арно, разве Аквитанское море не далеко на западе?

- Так и есть. Может, старая соляная шахта?

Проход в чрево земли все ширился стараниями Рослава и Бидо; уже можно было протиснуться внутрь при известной ловкости. Соленый морской воздух, столь озадачивший всех поначалу, больше не доносился из глубин холма. После того, как Бидо выломал прогнившие доски, проем в земле расширился до размеров небольшой дверцы.

Два желтых огонька, вспыхнув во мраке норы, вдруг начали стремительно приближаться. Бидо молниеносно отпрянул, закрывая лицо, Рослав же, напротив, радостно хлопнул себя по бокам. Через мгновение из проема выскочила перепачканная глиной генетта, недовольным взглядом обвела столпившихся вокруг нее двуногих созданий, словно коря их за тупость и медлительность, после чего столь же стремительно исчезла обратно в глубинах земли.

- И что дальше? – спросил Аррамон, держа наготове заряженный арбалет.

– Ну пещера. Или шахта. Нам-то что с этого? Ваше преподобие, ты ж не собираешься лезть туда неведомо зачем? Ясно, что никакого Мартена там нет! Просто кошка подыскала себе место для ночевки. Ну или тронулась умом – если он у ней, конечно, был.

- Все, заканчиваем раскопки! – махнул рукой Арно. – Рослав, отзывай своего горе-поводыря и пошли отсюда.

- Штилле! – вдруг прошипел шваб Иоганн. – Тишина! Слышите - там?

С северной стороны донесся отчетливый звук копыт.

Арно прислушался: судя по грохоту, то была явно не пара заплутавших всадников. «Да что ж за день такой! Не одно, так другое!»

- Давайте все быстро в нору! – приказал он. – Аррамон пойдет последним. Арбалет заряжен? Не стреляй без приказа!

Им почти удалось скрыться в темной шахте: оставалось пролезть только Аррамону и Арно, когда их все-таки заметили.

Первым на поляне показался всадник в лазоревом сюрко с вышитым образом Святого Георгия.