У бездны на краю

Головы берегите!

- Эй, слышите? Журчит что-то вроде?

- Где?

- Вон там, справа. И сзади.

- И правда журчит. На ручей похоже.

- Осторожно, здесь скользко внизу, как будто лед. Не грохнитесь смотрите!

- А у меня вода под ногами. Кажется, свежая, без тухлятины. Соленая только очень.

Арно опустил руку в струившийся под ногами прохладный поток. Слабое, но все же ощутимое течение убегало вперед, в том направлении, куда они сейчас двигались наощупь.

- Идите дальше по току воды! Где-то же должен быть выход.

Сложно сказать, сколько они блуждали так в полной темноте.

Выход на поверхность по-прежнему не обнаруживался. Одно радовало – запах гари давно исчез и больше не появлялся. Да, чтобы выкурить их из этих пещер, понадобится очень много дров. Рано или поздно мюссиданцы поймут это и либо полезут вслед за ними, либо уберутся восвояси.

Задетый чьей-то ногой камень откатился в сторону, глухо ударился о стенку невидимой ямы, затем еще раз – уже сильно ниже. Арно замер, прислушиваясь. Из глубины подземного колодца донесся едва слышный всплеск, за которым тут же последовал приглушенный утробный звук, похожий на недовольное урчание.

- Осторожнее ступайте! – крестясь на всякий случай, крикнул Арно. – Не соскользните в расщелину.

- Тут, кажется, лишайник сухой, - послышался впереди тонкий голос Керре. – Гастон, чиркни-ка сюда!

Слабенькое потрескивающее пламя занялось на каменной стене пещеры. Его тусклого света хватило, впрочем, для того, чтобы Арно смог разглядеть неподалеку две темные полосы на белесом фоне пещерных отложений.

Еще не веря своей удаче, Арно нащупал в темноте неструганное бревно толщиною с ладонь. Неужели лестница? А вот и вторая опора с влажными холодными ступеньками. Ну наконец-то им повезло! Хотя повезло ли? Кто знает, куда ведет эта лестница и для чего здесь она.

Свиток 9

Сообщив товарищам о находке, Арно начал медленно подниматься по скрипящим отсыревшим перекладинам. Десять ступенек, пятнадцать. С каждым новым шагом деревянная лестница тряслась все сильнее, грозя подломиться и обрушиться.

В этот момент голова Арно уперлась в холодные неструганые доски, чуть приподнявшиеся с легким скрипом. Тяжелый запах конского навоза шибанул сквозь образовавшуюся щель. Медленно поднимая головой деревянный люк, Арно пытался рассмотреть в полумраке, куда же выходит этот лаз.

Неожиданно прямо перед его носом с громким глухим ударом опустилось огромное копыто. От испуга нога Арно едва не соскочила с лестницы.