Обе половинки талисмана

Оставил у ствола лук и колчан, подтянулся на толстой нижней ветви – и проворно вскарабкался так высоко, что вершина опасно заходила под ним.

Спустился довольный, улыбающийся:

– Удачно вышли. Не придется долго по лесу бродить – люди рядом. А вот дорожки нашей почему-то сверху не видать.

– Да ввек бы ее не видать! – откликнулся Улль. – Ты про людей давай.

– Лес скоро кончится. А за лесом – замок. А правее будет ельник, через который бежит большой ручей. Там возле ручья деревня стоит, я ее тоже хорошо разглядел.

Домов десять или двенадцать... И замок тоже с дерева – как на ладони. Даже виден над воротами флюгер в виде дракона.

– Флюгер в виде дракона? – прищурился Улль. – И неподалеку ельник, ручей, деревня? Тогда я знаю эти места. Замок трехбашенный?

– Да.

– Странно, это же далеко от Бонсианского леса... Впрочем, по такой тропке, наверное, можно добрести и до Заоблачных Краев...

– Да чей замок-то?

– Там хозяином барон Вуррист. Жаль, но туда мне нельзя. Я там уже был, еле ноги унес.

И песенку-то спел безобидную, а барон с чего-то решил, что я над ним насмехаюсь. И велел меня повесить... Пойду-ка я лучше в деревню. Расскажу мужикам что-нибудь веселое – может, покормят.

– Ну, мне-то в деревню идти незачем, – рассудил Джарни. – Мне как раз надо в замок. Может, тому барону стражники нужны?

– Стало быть, расходимся? – невесело усмехнулся Улль. – Что ж, если встретимся когда-нибудь еще, то, я надеюсь, ваше величество дозволит мне дать представление для придворных.

– Иди-иди, трепач.

– Джарни подобрал колчан и взял лук. – И... это... желаю тебе заполучить твой дом с книгами...

* * *

Вроде бы Улль держался того направления, которое на прощанье указал ему Джарни взмахом руки. Но ельник с каждым шагом становился гуще, подлые колючие деревья явно задались целью не выпустить Улля к ручью. Да и журчанья воды не слышно было из-за елей. Да что там звук струй – даже птицы не пели. Тишина стояла в ельнике – тревожная, нехорошая.

И в один миг – мерзкий, черный миг! – парень, перелезая через упавшее дерево, обнаружил, что встал не на ковер из сухой хвои, а на серую каменную плиту.

Улль в ужасе полез назад через мертвую ель – и увидел, что по другую сторону преграды тоже легла каменная дорожка.

Закрыв глаза, Улль постарался выровнять дыхание. А затем, прикусив губу, он зашагал по ненавистным плитам. Сойти с дорожки он не пытался – только бросал хмурые взгляды на плотно сошедшиеся еловые лапы слева и справа.