Обе половинки талисмана

Но теперь-то на тебя никто не любуется – а, сказочный королевский сын? Может, пора кончать эту глупую забаву? Что там Брон говорил про свадьбу у его соседей? На свадьбах можно хорошо заработать.

Ах, сказочный Бонсианский лес? А что в этом лесу хорошего? Что в любом-то лесу хорошего для бродячего сказителя? Осина тебе заплатит за песню? Куст лещины поднесет винца и похлопает по плечу?

В бродячей жизни приходилось ночевать на обочине лесной дороги, не успев до темноты добраться до деревни.

Поневоле довелось кое-что узнать про лес – что там можно съесть и кто тебя там может съесть. Но все-таки не любил Улль этот «зеленый и шумящий храм древних божеств», как говорилось в одной книге. Его всегда тянуло под крышу. К людям. А по лесу пусть волки шастают.

Опять-таки тропинка эта... весьма невразумительная. Справа и слева лес сгустился, кусты терновника стоят стеной, а на тропу хоть бы одна былинка вылезла! Как будто даже трава боится сюда сунуться – а Улль вот именно сунулся и шагает, как дурак, неведомо куда.

А если эту тропинку и впрямь протоптали речные воры (что сомнительно: не отрядом же они маршировали туда-сюда!), то ведет она в их логово. Стало быть, самое умное дело – заявиться туда и спросить: «Привет, почтенные господа, а на вашем хранилище украденного добра не завалялся ли талисман из двух половинок?»

Возвращаться надо, вот что!..

Но не успела эта правильная и своевременная мысль угнездиться в мозгу Улля, как он сразу о ней забыл, ибо увидел нечто невероятное.

Утоптанная, неприлично ровная, но все-таки лесная тропа вдруг превратилась в узкую дорогу, вымощенную каменными плитами. Серыми. Гладкими. Ага, в лесу. Вот кончается темная земля – и начинается первая плита...

Улль присел на корточки, недоверчиво разглядывая плиты.

Ему доводилось слышать про руины городов, за века поглощенных лесом. Рассказывали ему про развалины домов и остатки мощеных улиц, сквозь которые пробиваются деревья и кусты.

Но здесь, во-первых, не видно было никаких развалин. Во-вторых, плиты выглядели так, будто их недавно уложила старательная артель каменщиков. Никаких примет того, что лес тут что-то поглотил. Наверное, и не поглотит. Подавится лес этой сомнительной дорожкой.

Улль, может, и дурак. Но уж не настолько дурак, чтоб ступить на эти плиты. Как раз в этот миг он окончательно понял, что в сказку ему не хочется.