Земные врата

Бывает, и образованному человеку что-нибудь почудится – в суматохе, от усталости, в горячке или во хмелю… Каюсь, суеверным образом подумал про малого, а теперь и подпоручика невольно заморочил, – кивнул он на шихтмейстера, – и вас – без умысла, честью клянусь! – в заблуждение ввёл. Виноват, что не сыскал подпаска. Ушёл он, как сквозь землю провалился…

– Найдётся, если искать с должным рвением, согласно званию. Так во что верят здешние крестьяне?..

Поручик просительно взглянул на подпоручика – мол, выручай! ну, не по чину старшему такие басни излагать! – и тот заговорил:

– Позвольте мне, ваше сиятельство.

Говорят, до русских, башкир и татар на Урале жил народец – кожей темноват, волосом светел, а ростом ниже нас, за что и прозывались они «малыми». Когда выросла здесь первая берёза, эти людишки поняли, что грядёт Белый Царь, и чтобы остаться вольными, ушли под камень.

– Это чудь, – тотчас отозвался Строганов, довольный тем, что быстро угадал происхождение легенды.

– Осмелюсь возразить вашему сиятельству – чуды, они земляные, а малые держатся камня.

Там, в каменной толще – их дороги и селения. Якобы, иногда они выходят наружу. Тогда их можно видеть. Узнать их легко – им равно чужды высокомерие и чинопочитание, а говорят они певучим голосом.

– И, словно немецкие анабаптисты, эти троглодиты отрицают войны и насилие, учат любви и непротивлению, так?.. – оплошав с поспешным ответом, Строганов решил позабавиться. Очевидно, шихтмейстер ощутил насмешку в тоне графа и, смутившись, замкнулся:

– Не могу знать.

– Благодарю, вы развлекли меня. Вернёмся к делам. Что показало сличение конторских книг с церковными? – обратился он к поручику.

Тот проклял в душе правило, по которому офицеры горных батальонов должны участвовать в следствии. Вместо того чтобы распоряжаться ротой, он сдал её прапорщику с сержантом, а сам протирал панталоны в «присутствии», перекапывая бумаги или допрашивая пёстрый люд – заводских жёнок, сторожей, псаломщиков, приисковых смотрителей. В цифрах концы с концами не сходились.

Золота в казённых ящиках нашлось больше, чем было добыто, словно над ним свершилось чудо умножения хлебов и рыб. С завода по лесному и приисковому делу отослано пять дюжин душ, и кроме двух увечных, все как один «волею Божией помре по пути к месту работ». Поди-ка, догадайся, кто из них сбежал, а кого после в пруду нашли.

– Пятьдесят с лишним могил по обочинам!.. Все заочно отпеты! И это за неполные полгода, не считая умерших в больничной казарме.