Земные врата

Для аппетита и чтоб разогнать по жилам кровь, граф с утра поехал верхом и к завтраку был полон бодрых майских ощущений. Пьянящий воздух, аромат цветов усадебного сада, горный пейзаж за озером – легко было представить, что совершаешь конный променад где-то в окрестностях Бадена, у склонов Шварцвальда.

Нечаев не поехал – спал, ленился. Что взять со статского, с поэта?..

– Что там за гора? – придержав коня, спросил граф у пермского поручика, составившего ему компанию.

– Сугомак. Тот самый.

– Чудесный вид, достойный кисти живописца.

Надо будет при случае съездить к помянутой пещере. Устроим picnic по-английски! С вином и мясом, жареным на вертеле, что называется шашлык.

Глядя на синие горы, поручик как-то принуждённо, кисло улыбнулся.

* * *

После завтрака Строганов принял и расспросил унтера, доставившего Батину. Заправский воин-одиночка, хитрец-удалец, что и против троих, и против пятерых не оробеет. Таких сноровистых служак, «знающих свой манёвр», граф любил и поощрял, памятуя, что фрунт состоит из отдельных солдат, как ожерелье из самоцветов, где каждый камешек важен.

– Благодарю за службу, братец.

– Раз стараться, ваше сиятельство!

– Петька, зови следующего.

Из лазарета (почему она туда попала?) Батину ещё вчера перевели в господский дом, где за её опеку отвечал каслинец-шихтмейстер. А кому ещё доверить?

– В карауле пермские, как и при Зотове.

– Глядеть в оба. За недосмотр спрошу по всей строгости.

Наконец, и Нечаев позавтракал. Явился, утирая губы.

– Всё, флеш-рояль в руке, можно начинать игру.

Батину привели?

Вместо неё вошёл поручик с вытянутым лицом и потерянным видом. Казалось, он вот-вот пойдёт по углам искать пропавшее настроение. Под мышкой офицер держал полено, чем совершенно сбил Строганова с толка.

– Ваше сиятельство, у нас лекарь исчез.

– Как?!..

– Начисто, без следа. Окно закрыто, дверь изнутри заперта, ломать пришлось. Всё на местах, а его нет. Вместо него на кровати вот это лежало.

Поручик положил полено на стол перед графом. Только теперь Строганов разглядел предмет как следует – кусок квадратного бруса длиной в аршин, толщиной в полпяди, с одного конца грубо обтёсанный в виде головы-болванки без глаз и ушей – лишь подбородок, нос и брови намечены.

На той стороне, куда был обращён нос болвана, вдоль грани бруса шли знаки, словно оттиски птичьих лап, выжженные или вырезанные и раскрашенные.

– Что это?

– Болвашка, – пожал плечами поручик. – Поделка из дерева.

– Нич-чего не понимаю. Уберите прочь.