Сын Моря, Сын Огня

— Храбрая битва, — обратился он к защитникам, — но она кончилась. Хватит умирать.

— И всё же мы умрём, — спокойно сказал Атей Эквус, словно речь шла о выборе блюда на обед, — и унесём с собой столько жизней, сколько вы готовы положить за этот дворец.

Германец вздохнул.

— Чего ты хочешь, всадник?

— Три дня свободного ходу через Нижнюю Германию. Все жители будут вольны уйти с нами и заберут всё, что захотят унести. И вы не станете этому препятствовать.

Помедлив, вождь ответил:

— Да будет так.

Часть девятая.

Путём реки и солнца

Легион покинул форт Ветера. Каждую милю Атей Эквус оставлял дозоры — боялся верить германскому вождю. Но до Колонии Агриппины доехали спокойно — варвар сдержал своё слово. По дороге к легиону присоединялись местные: уходили семьями, а иногда и целыми селениями — мало кто хотел остаться на пути варварской орды.

Когда подошли к форту Гельдуба, обнаружили его пустым. Десятый легион уже отступил, и даже не в Колонию Агриппины, а напрямую в Вечный город.

Среди солдат разошёлся ропот — отчего подмога не явилась на север, а сразу отступила на юг?

Неро знал ответ: сенатор Гней Стантемин Умбрас достиг своей цели. Пусть и не так, как задумывал изначально. Место Пятого легиона в столице займёт Десятый. Призван служить Императору. Или кому-то другому. Остатки Пятого легиона Минервы станут гарнизоном Колонии Агриппины. Теперь по ней проходит северная граница, а границу нужно стеречь.

Неро остался без цели и без миссии. Пора было возвращаться домой.

Он покинул Колонию Агриппины тихо, без лишней торжественности. Провожал его один Атей Эквус. Декурион выглядел аккуратно, лучи солнца играли на начищенном до блеска доспехе. Атей скучливо смотрел на реку, под медными скулами играли желваки. Что было на душе всадника — оставалось тайной.

— Надеюсь, служба на новом месте принесёт Вам радость, — сказал Неро на прощание.

Декурион ответил пространно, по обыкновению делая слог чуть тверже нужного.

— Волей Ареса я родился воином.

И выбрал служение сильнейшему из царств. Куда заведёт моя служба — уже не так важно. Нижняя Германия, Верхняя... — он вдруг улыбнулся, — зависит от стороны смотрящего, верно?

— Верно, — усмехнулся Неро, — Прощайте, декурион.

— Прощайте.

Неро повёл коня к дорожному тракту. Услышав над головой хлопанье крыльев, он остановился. На штандарте над башней пристроился большой чёрный ворон. Он глядел на Неро, склоняя голову то на один, то на другой бок.