Нефритовый век

Ни одного окна, в неровном свете факелов по стенам расползалась причудливая вязь из драконов, которые казались живыми и пучили свои круглые глаза на Чжэна.

Он увидел правителя, что сидел на возвышении в боевых доспехах и с мечом на поясе. Тот горделиво смотрел на человека, павшего ниц перед ним. Смиренным посетителем был Цзя Вэндао. Где же все, подумалось Чжэну: ни советников, которые должны были окружать правителя и нашептывать ему ответы на сложные вопросы, ни охранников, готовых прикрыть его грудью. Это было немыслимо, а значит ответ на загадку мог быть только один: и Чжэн, и Цзя снились правителю, чей дворец утонул в тумане этого сна.

– Итак, – произнес сидевший на возвышении, – ты утверждаешь, что у тебя есть секрет, который поможет царству Шан возвыситься?

– Да, повелитель, – отвечал Цзя.

Царство Шан! – ахнул про себя Чжэн. В прежних медитациях он уже видел эту страну грядущего, но тогда побратимам удавалось лишь мельком заглянуть вперед, будто ненадолго отдернуть занавеску. Теперь же они оба стояли здесь и говорили с самим ее правителем.

Значит, Цзя отправился в сон грядущего властителя и затащил туда своего побратима! Похоже, им действительно уже не отделаться друг от друга.

– И что же это за секрет? Я столько времени отдал воинскому искусству, непрестанно расширяю свои земли, и даже наши злейшие враги – чжоусцы – боятся нас, как огня. Что можешь дать мне ты, странствующий воин?

– Прошу повелителя поверить, это искусство намного мощнее искусства войны, – со всем возможным почтением отвечал Цзя.

– Это письмо.

– Письмо? На что мне оно? – рассмеялся шанский правитель. – Дай мне еще колесниц или лощадей, письмом не взять вражеских стен!

Чжэн Вэньдао охватило изумление, когда он услышал это. Боги давно уже даровали смертным письменность, лишь простым людям в Ся не дано было овладеть ею. Как может быть, чтобы в грядущем правитель не владел письмом и не понимал его мощь?

– Прошу прощения у повелителя за то, что ничтожный пришелец из прошлого возражает ему, – продолжал Цзя. – Но когда повелитель завоюет окружающие земли, нужно будет учить их жителей правильно молиться предкам, устраивать с ними торговлю, учить их истинной культуре.

Узелки на веревках не справятся с размахом, который ждет царство повелителя. Подлинные письменные знаки помогут повелителю и его потомкам укрепить эти связи. Оно завяжет для царства Шан такие узлы, что повелителю и не снились!

– Да, не будь это сон, голова твоя уже лежала бы у твоих ног, – пробормотал правитель Шан.