Нефритовый век

Паосяо хрипло дышал, дергая задними ногами, будто от боли, а когти на передних ногах вгрызались в землю при каждом движении. Старец наклонился к его уху и тихонько прошептал что-то. Зверь настороженно замер, потом шумно выдохнул, его человеческое, но безглазое лицо немного разгладилось, будто животное было готово принять судьбу.

– Скоро сдохнет, – наконец произнес Цан Цзе. – Жаль, мы с ним только-только сговорились.

Цзяо-ся растерянно посмотрела на Чжэна. Скажи мне, что мы не ошиблись, молил ее взгляд.

– Вы убили мирного зверя, – кивнул Цан Цзе, заметив ее смятение. – Я сам пригласил его последовать за мной.

Цзяо-ся резко опустилась на колени рядом с паосяо. Она часто-часто заморгала, пытаясь справиться со слезами. Чжэн в который раз подивился тому, как быстро менялся мир лисицы: только что она готова была без всякой жалости прикончить зверя, а теперь убивалась рядом с его телом.

– Он еще жив, – торопливо пробормотала девушка. – Мы успеем его спасти.

– С вашей помощью, почтенный Цан Цзе, – наконец произнес Чжэн и поклонился старику: происшествие с паосяо не позволило ему выказать свое почтение как подобает.

Теперь же он наконец вспомнил, где встречал это имя: в храмовых свитках, которые побратимам приходилось читать по велению мастера Ши-лэя! Там говорилось, что Цан Цзе владеет всеми знаниями, какие только есть в мире. Кажется, это было как-то связано с его очень почтенным возрастом, за долгое время жизни он успел прочесть огромное множество книг. Оставалось только надеяться, что это тот самый Цан Цзе. – Вы ведь знаете лекарское искусство, верно?

Цзяо-ся в надежде вскинула взгляд на старца, в глазах стояли слезы.

– Могу поднять на ноги мертвеца, – кивнул старец. – Да только на это чудище время и силы тратить жалко. Нужно идти к моей пещере, искать травы, а на такое туловище их немало понадобится.

– П… пожалуйста… – выдавила из себя лисица, умоляюще глядя прямо в глаза Цан Цзе.

– Нет, – ответил он. – Нас с вами ждут дела поважнее, чем это уродливое животное.

Моя пещера к северу отсюда, идем.

И он заковылял прочь, опираясь на палку, и что-то бормоча себе под нос.

– Кто еще тут уродливое животное, надо посмотреть, – зло бросила Цзяо-ся. Потом сказала Чжэну:

– Мы сделали глупость, надо спасти зверя, скорее!

Тот стоял в сомнении. Без лекарства и мудрости они с лисицей могли разве что применить магию, дать телу паосяо дополнительные силы, передав ему своё чжэн-ци.