Нефритовый век

Просторный белый халат, пучок черных волос на затылке – так мог одеваться только странствующий воин, а потому все спешили расступиться: мало, что владеет искусством боя, а то и магией, не ровен час!

Обращался он к почти точной своей копии, их вряд ли можно было отличить сходу. Только первый был безмятежен, а второй слегка насмешлив.

– Вижу, вижу, – ответил второй воин побратиму. – И все же старику следует сперва заслужить уважение, а потом уже требовать его от других.

Опять подтруниваешь надо мной, покачал головой первый из побратимов.

Разве это слова настоящего защитника слабых? Нет, такого отношения к пожилому человеку нельзя себе дозволять.

Побратимы и правда были схожи, хотя не были родней, но так уже сложилась судьба. Даже имена у них совпали, отличить можно было только по фамилии клана. Первого воина звали Чжэн Вэньдао, второго – Цзя Вэньдао.

Мирно беседуя, они прошли через кучку отребья, собравшуюся вокруг гадателя, и, наконец, смогли его рассмотреть. Сидевший в позе лотоса старик явно видал лучшие времена, но жизнь попрошайки сильно его потрепала.

Наверняка обитал в жалкой лачуге, доживая свой век впроголодь. Цинчжоу и впрямь в упадке, коли здесь позволены подобные вещи.

– Погадайте нам, уважаемый Вэнь, – сказал Чжэн Вэньдао, опуская на гадальный столик, покрытый куском грубого полотна, несколько монет. Старик поднял голову и подслеповато сощурился, словно пытаясь вспомнить пришлых воинов: они обращались к нему, как к знакомому. Собравшееся отребье расходиться не думало.

Они не решались дерзить воинам, но смотрели на них с любопытством, ожидая, что будет дальше.

Старик поставил на столик коробочку, достал из нее сухие стебли тысячелистника и приготовился гадать, но Цзя Вэньдао склонился к нему поближе, положил ладонь на руки попрошайки, сжимавшие стебли, и тихо сказал:

– Погадай по-другому. Мы знаем, что это только прикрытие. В грядущее ты смотришь сам, гадальные бирки тебе не нужны.

Загорелое дочерна лицо старика озарила догадка, морщины будто на мгновение разгладились.

Теперь он понял, кто эти двое, хотя не встречал их прежде. Гадатель стал безмятежен, а его движения – размеренными. Побратимы сели перед ним. Зеваки и оборванцы, стоявшие кружком, еще немного расступились, но не разошлись: любопытно было, чем закончится визит боевых побратимов к старому попрошайке.

Вопреки словам Цзя Вэньдао старик все же взял в руки бирки из тысячелистника, по привычке.