Нефритовый век

Старик Цан Цзе не знал, о чем думает Чжэн Вэньдао, но он был очень мудр и будто увидел на лице воина это сравнение чудовищ с людьми, только понял его иначе.

– Да, – кивнул он. – Подобно тому, как я держу в узде этих зверей, боги держат в узде людей. Даровав людям иероглифы, они скрыли от нас иное прочтение. Те же знаки могут передать самую глубину и суть вещей, да только прочесть их таким образом могут только сами боги и больше никто. Они зовут это подлинным письмом.

Подлинные знаки, вот о чем шла речь во сне правителя Шан! Цзя каким-то образом стал известен этот секрет, и он сделает его доступным каждому.

Во что же тогда превратится мир?

– Впрочем, – старик слегка приосанился, – есть в Поднебесной один человек, который владеет подлинным прочтением знаков. Раньше я хотел передать этот секрет одному из моих чудовищ, только одному, кто был бы достаточно силен, смел и умен для той миссии, что я собирался ему поручить. Но после нашей с тобой встречи в этом отпала надобность.

Чжэн Вэньдао насторожился, но виду не подал.

Жизнь втягивала его во что-то, и он очень надеялся, что это что-то достойное. И все же убедить себя не получалось. Еще и лиса презрительно фыркнула на верхушке скалы. Старец недовольно глянул на нее и, кажется, уже собирался послать одного из своих учеников прогнать ее. Надеюсь, что передумает, вздохнул про себя Чжэн. Гонять ее можно очень-очень долго.

Что до вопросов, которые не терпелось задать старцу, то тут у воина оставался только один вариант: ждать, терпеть и проявлять безусловное доверие тому, кого ты выбрал в свои учителя.

Всякому мастеру нужно, чтобы его мудрость приняли без лишних вопросов. Вот только Цзяо-ся совсем не желала это понимать.

– Кажется, скромная одежда тоже бывает обманчива, – насмешливо проговорила она, свесив ноги с высокого уступа и пиная мелкие камешки, которые сыпались на голову недовольно рыкающих чудищ. – Значит, только боги владеют этим прочтением? Очень удобно. Может, ты сам его выдумал, а теперь втюхиваешь другим?

Старик поднял голову и сердито зыркнул на нее из-под своей повязки.

Чжэн украдкой погрозил ей пальцем. Лиса становилась просто невыносимой. И все же вступать с ней в перепалку было бессмысленно, потому Чжэн уже старался прикинуть, как уговорить ее просто не мешать старику помочь им.

– Я и выдумал, – сказал Цан Цзе и снял повязку. Вот, что она скрывала: еще одну пару глаз! Они располагались так близко к нижней паре, что скрыть их можно было, только натянув повязку посильнее.