Нефритовый век

– А цилиня в вашей Академии нет? – просил Чжэн Вэньдао, оглядывая окрестности.

– Цилинь? – удивленно посмотрел на него Цан Цзе. – Этот единорог – редкий зверь, его так просто не встретишь. Да и приручить его нельзя, ибо он никакое не чудище. А зачем он вам?

– Он просто давно мечтает увидеть цилиня, – насмешливо ответила за воина лисица, затем уселась в позе лотоса на песке и с готовностью взяла в руку ветку, вопросительно глядя на старика. Тот и не подумал заметить ее рвение. Он раскрыл ладонь и указал Чжэну его место среди зверей.

– Дождемся того дня, когда ты сможешь освоить истинное прочтение иероглифов, – объявил Цан Цзе своему новому ученику. – И будешь готов к тому, чтобы отправиться в Преисподнюю.

Глава 2, в которой путники следуют к Желтым источникам через черные земли, а страж Подземного царства излечивается от головной боли

Отроги горы Цзиншань, храм предков. Монахи подметают двор, первые птицы еще только просыпаются. По густому лесу бродит туман, его клочья то набегают на влажные стены храма, то снова уходят, обнажая площадку для тренировки, гладкую, истоптанную несколькими поколениями учеников.

Как же соскучился Чжэн Вэньдао по тем временам, когда они занимались здесь с побратимом и другими мальчишками! Нащупывая прохладные камни босыми ступнями, ежась от утренней прохлады. Сдерживая улыбки, пытаясь сосредоточиться на движениях мастера Ши-лэя. Их заставляла улыбаться лисица в облике девушки: она неизменно была тут каждое утро, забиралась на самую высокую из стен и повторяла все движения учителя и учеников.

Никогда не забывала она во время тренировки показывать побратимам язык, а порой, при отработке самых трудных приемов сердито фыркала. Прогнать ее монахи пытались, но она была слишком резвой и ловкой, как и положено лисам: можно было потратить целый день в попытках согнать ее со стен. С лисицей смирились, она никому не вредила.

И вот они все снова здесь. Эта тренировка – только для них двоих. Она – о секретах грядущего.

Мастер Ши-лэй плавно движется, перекатывая в ладонях невидимый шар энергии, сгусток ци, который послушно дышит в его руках. Учитель может впитать его в себя или резким ударом превратить в смертоносное оружие. Цзяо-ся снова на стене: на площадку ей не было дозволено спуститься ни разу за все годы тренировок. Цзя Вэньдао рядом, он уже закрыл глаза, потому что выучил движения сразу, теперь оставалось лишь ловить ощущения от движения ци.