Нефритовый век

Император Тайкан, внук Юя Великого, нередко выезжал туда в дни, выбираемые жрецами, для того, что помолиться духам предков, а также принести жертву властелину Преисподней. Хоу-ту милостиво принимал дары, но никогда не показывался на свет, как и положено божеству земли. Он редко выезжал из своей подземной столицы Юду. Впрочем, императору достаточно было встречи со стражем Желтых источников, великаном Ту-бо, трехглазым, с тигриной головою, острыми, сияющими рогами и гигантским трезубцем в лапах.

Мимо него будет пройти сложнее всего.

Впрочем, даже найти дорогу к пещере, служившей входом в мир теней, было непросто. Лишь тот, кто уже бывал там, мог туда добраться. И на счастье спутников, Цан Цзе уже спускался в Преисподнюю в компании Фу Си, именно во время этого визита старцу и было позволено прочесть Книгу судеб. Теперь он мог быть проводником к Черной пещере, правда сам он туда войти не намеревался.

– Меня там слишком хорошо знают, а ты безвестен, – сказал он Чжэну. –У Желтых источников меня схватят и заставят служить князю Хоу-ту, ибо он любит, когда при его дворе служат ученые.

Ему наверняка доложили, что я могу обучить даже зверя, но обучать его демонов грамоте до конца времен – мне такая судьба ни к чему.

Но ведь письмо – великое оружие, хотелось сказать Чжэну. Разве может умнейший из живущих бояться царства мертвых? Но как обычно не сказал, потому чтобы ненароком не оскорбить почтенного Цан Цзе.

Старец вел их отрогами Тайшань и указывал на знаки ведущие к пещере.

Где-то – почерневший листок на дереве, особо черный, будто его облили тушью. Где-то – черный камень, видневшийся в кустах. Обычный путник проехал бы эти места, не подозревая, что Черная пещера совсем близко: черный лист от него спрячет крона, камень притаится в траве. Но уже побывавшему там знаки откроются, и если следовать им, то они будут попадаться все чаще.

Так и вышло. Чжэн и Цзяо-ся быстро поняли, что они уже в землях, где располагался вход в Загробный мир, хотя ни воин, ни лисица там никогда не были.

Места эти сами по себе казались Преисподней. Солнце едва пробивалось сквозь серую дымку. Все вокруг будто понемногу лишалось цвета: кустарники с почерневшими листьями, бесцветная трава. Страшнее всего были черные звери и птицы: они здесь не боялись человека, да и кому в голову пришло бы убить их, хоть в пищу, хоть для забавы!

Пока черными были грациозные тигры, прыгавшие с камня на камень среди редких деревьев, спутники еще держались.