Нефритовый век

Как же может быть, что он не поможет, прямо здесь и прямо сейчас? Он почувствовал, как напряженно сжаты его кулаки, до боли в пальцах. Еще немного – и Чжэн снова останется один, без учителя, без побратима, в том странном грядущем, где все встало с ног на голову.

Учитель понял его печаль.

– Верь мне, Чжэн, – сказал он. – Не опускай рук. Если что-то не так, только ты сможешь образумить Цзя.

Чжэн встал с колена, поклонился и перемахнул через стену вслед за побратимом.

Интересно, жалела ли лисица хоть изредка, что везде и всюду таскается за побратимами? А теперь за Чжэном.

Этого нельзя было понять по ее поведению: она то лучезарно улыбалась, то проклинала весь род спутника, за котором увязалась. И все равно шла следом.

Стоило Чжэну упомянуть, что спускаться вместо с ним к Желтым источникам будет опасно и безрассудно, как лисица тут же дружелюбно отрезала: если его там убьют, то она сама выполнит поручение старика, а потом доведет их дело до конца. Их дело? Чжэн, в общем-то, не до конца понимал, усвоила ли она уроки Ши-лэя так же, как это сделали побратимы.

Одно дело – воинское искусство, в нем она была достойна назваться их «третьим братом». Другое – тайна времени, которую мастер разъяснял им двоим, пока лиса валялась на стене, свесив руки и ноги по обе стороны и сгорая от скуки в ожидании, когда они вновь приступят к отработке приемов. Ши-лэй не воспринимал ее всерьез: легкомысленный оборотень, созданный нечистой силой, чтобы дурачить людям головы. Что она могла понять в таких серьезных вещах? А вот Чжэн не был так уверен.

Себя он редко спрашивал, верно ли поступает. Сейчас перед ним была задача: оставить Цзяо от злодейства и самому не погрязнуть в омуте грядущего. Для этого ему нужен был учитель.

Ши-лэй стоял перед глазами, он будто ожил перед внутренним взором воина, ведь они виделись будто всего минуту назад! Как Чжэн вообще оказался в прошедшем? Его пугала непредсказуемость этих духовных путешествий.

В прошлый раз он оказался в грядущем из-за Цзя Вэньдао, но в этот раз было похоже, что побратим сам удивлен их появлению в старом храме.

Как утверждал Цан Цзе, в Преисподней, у девяти Желтых источников можно найти ответы на любые вопросы. В том числе, на вопрос, где искать учителя.

Гора Тайшань, служившая входом в Загробный мир, располагалась на юге Цзичжоу, почти на границе с центральным пределом, где стояла столица, город Янчэн.