Нефритовый век

Как же долго я иногда соображаю, отругал себя Чжэн и прыгнул со сторожевой башни на площадку. Цзя Вэньдао последовал за ним.

В прошлый раз нападающие казались невероятно быстрыми и ловкими, но теперь Чжэн видел, насколько они медлительны и неуклюжи. Несколько ударов – и черные тени разметались по стенам, бегая на четвереньках в поисках своего оружия. Чжэну хотелось применить приемы парного боя: он ужасно соскучился по тому, как они с побратимом становились в схватке единым целым. Но Цзя дрался в одиночку, нанося хлесткие, размашистые удары ногами, отталкиваясь от стен и не глядя на Чжэн Вэньдао.

Тому показалось, что стиль боя его побратима изменился за эти месяцы: движения потеряли легкость, стали жестче и быстрее. Он будто больше не получал удовольствия от красоты своего искусства, ему нравился только результат.

Вскоре враги поняли, что битва проиграна. Хватая под мышки потерявших сознание соратников, они уходили за стены.

– Ну уж нет, в этот раз я узнаю, кто это был, – пробормотал Цзя и, перепрыгнув через стену, скрылся в тумане.

Туда же прыгнула побитая лисица, скуля от боли: она залижет их где-то в лесу.

Чжэн остался на площадке. Мастер смотрел на него с любопытством, юные побратимы, запыхавшиеся, усталые – с восхищением.

– Здравствуйте, учитель, – сказал Чжэн Вэньдао и преклонил колено перед Ши-лэем.

Тот еле заметно кивнул в ответ, а затем велел юным ученикам бежать вниз и разузнать, как там дела. Они резво сорвались с места, сбегая вниз по каменным ступеням и с сожалением оглядываясь на Чжэна: ужасно хотелось узнать, кто он, но слово учителя непререкаемо.

Мастер спокойно вгляделся в лицо Чжэна и произнес:

– Это ты. Вы оба. Значит, всё получилось.

– Нет, учитель, – покачал головой Чжэн Вэньдао. – Что-то пошло не так. Цзя обезумел. Он решил, что сокровенное знание о времени – игрушка в его руках.

Мастер удрученно поглядел на стену, за которой только что скрылся его второй ученик. Столько печали было в его взгляде.

Чжэн никогда не видел его таким.

– Потому вас и двое, – произнес мастер. – Если один заблудился, второй поможет найти дорогу.

– Мне нужен ваш совет, учитель. Без вас я не справлюсь.

– Тогда не ищи совета у прошлого меня, – покачал головой мастер Ши-лэй. – Со мной ничего этого еще не произошло, как же я смогу тебе помочь?

Чжэн посмотрел на мастера. Вот он, перед ним: строгий, справедливый, знающий ответы на все вопросы.